학자의 행복론, 황농문

안녕하세요? 행복 제작소 운영자 행복 리부트입니다. 지금까지 우리는 비우고, 실행하고, 치유하며 행복의 토양을 다져왔습니다. 이제는 그 토양 위에 가장 화려하고 단단한 꽃을 피울 차례입니다. 바로 서울대학교 황농문 교수가 제안하는 몰입(Flow)의 세계입니다.

재료공학자인 황 교수는 행복을 감정의 영역이 아닌 뇌의 최적화 상태로 정의합니다. 그가 말하는 몰입은 집중을 넘어, 삶의 희열을 극대화하는 최고의 행복 기술입니다. 이번 포스팅에서는 황 교수의 몰입 이론을 소크라테스의 문답법과 아들러의 자기완성 관점에서 재해석하여 한층 깊이 있는 통찰을 전해 드리고 싶습니다.

행복은 능동적 도전이다

대부분의 사람은 일을 하지 않고 편히 쉬는 상태를 행복이라 믿습니다. 하지만 황 교수는 정반대의 주장을 펼칩니다. 인간이 가장 큰 행복을 느낄 때는 자신의 역량을 총동원하여 어려운 문제를 해결하려 애쓰는, 즉 몰입하고 있을 때라는 것이죠. 그는 몰입을 생각하는 즐거움의 정점이라고 부릅니다. 뇌가 하나의 목표를 향해 모든 에너지를 쏟아부을 때, 우리 몸에서는 도파민과 엔도르핀이 솟구치며 세상 그 무엇과도 바꿀 수 없는 황홀경을 선사합니다. 그에게 행복은 주어지는 것이 아니라, 내가 나의 뇌를 극한으로 활용하여 스스로 만들어내는 지적 유희입니다.

잠자는 중에도 생각은 멈추지 않는다

황 교수의 몰입법 중 가장 흥미로운 것은 선잠 명상 혹은 침대 위에서의 몰입입니다. 그는 난제를 해결할 때 결코 자신을 몰아세우지 않습니다. 오히려 편안하게 누워 오직 그 문제 하나만을 머릿속에 띄워놓고 천천히 생각하기(Slow Thinking)를 실천합니다.

한 번은 그가 수개월 동안 풀지 못한 공학적 난제가 있었습니다. 그는 며칠간 식사 시간과 산책 시간을 포함한 모든 순간을 그 문제에만 집중했습니다. 그러던 어느 날, 잠결인지 생시인지 모를 몽롱한 상태에서 뇌가 스스로 답을 찾아내는 경험을 합니다. 복잡하게 얽혀 있던 수식들이 머릿속에서 스스로 자리를 잡으며 정답을 보여준 것이죠. 그는 이 순간의 전율을 우주와 내가 하나가 되는 기분이라고 표현했습니다. 이것이 바로 몰입이 주는 최고의 보상입니다.

몰입과 소크라테스의 진리 추구

황 교수의 몰입은 소크라테스가 강조한 검토되지 않은 삶은 살 가치가 없다는 명제와 맥을 같이 합니다. 소크라테스에게 철학이란 끊임없는 문답을 통해 진리에 다가가는 과정이었습니다. 소크라테스의 무지의 자각과 황 교수 몰입의 시작은 내가 모르는 난제(문제)를 인정하는 데서 시작합니다.

소크라테스의 산파술은 황교수의 뇌과학 버전으로 치환이 가능합니다. 소크라테스가 질문으로 진리를 끌어냈듯, 황 교수는 몰입이라는 도구로 우리 뇌 속 깊은 곳에 숨겨진 잠재력을 끌어냅니다. 몰입 상태에 들어간 뇌는 소크라테스가 지향했던 이성적 황홀경에 도달합니다. 내가 풀고자 하는 문제에 완전히 압도되어 나라는 자아조차 잊어버리는 상태, 그것은 고대 철학자들이 꿈꿨던 지혜를 향한 순수한 열정의 현대적 발현입니다.

아들러의 우월성 추구와 성취의 행복

심리학자 알프레드 아들러(Alfred Adler, 1870~1937)는 인간의 가장 근본적인 동기를 우월성 추구라고 보았습니다. 우월성 추구는  어제의 나보다 더 나은 내가 되려는 자기완성의 의지입니다. 황 교수가 강조하는 몰입은 아들러가 말한 우월성 추구의 가장 완벽한 실천 도구라고 볼 수 있습니다. 아들러는 인간이 열등감을 극복하기 위해 우월성을 추구한다고 말합니다. 풀리지 않는 문제는 열등감의 원천입니다. 이를 몰입을 통해 해결함으로써 인간은 강력한 유능감을 느낍니다.

아들러의 자기 결정성이론도 행복에 큰 영향을 미칩니다. 인간은 타인이 시킨 일이 아니라 내가 선택한 주제에 몰입할 때, 우리는 인생의 주도권을 되찾고 진정한 행복을 느낍니다. 아들러가 강조한 공헌감 또한 몰입의 결과로 나타납니다. 몰입을 통해 찾아낸 해답이 세상에 도움이 될 때, 인간의 행복은 개인의 만족을 넘어 사회적 가치로 승화됩니다.

행복의 뇌로 리부트하는 5단계 몰입법'

황 교수는 누구나 몰입의 행복을 누릴 수 있도록 구체적인 5개의 단계를 제시합니다. 첫째는 생각하기 연습입니다. 처음에는 20분 정도 한 가지 주제에 집중하는 연습부터 시작합니다. 둘째, 천천히 생각하기입니다. 뇌에 스트레스를 주지 않는 것이 핵심입니다. 편안한 자세로 즐겁게 생각하세요. 셋째는 최선을 다하기입니다. 하루 종일 그러한 생각만 할 수 있는 환경을 만듭니다. 물론 산책이나 운동 중에도 좋습니다.

넷째는 두뇌 활동의 극대화입니다. 며칠 간 몰입이 이어지면 뇌가 그 문제를 해결하기 위해 비상 체제로 전환됩니다. 다섯째는 가치관의 변화입니다. 사람들은 몰입 끝에 해답을 얻게 되면 삶을 대하는 태도가 완전히 달라지며 무한한 자신감을 얻게 됩니다. 이 과정은 교육학적으로 자기주도적 문제해결 능력을 극대화하는 훈련입니다. 스스로 생각해서 답을 찾아본 사람은 다시는 예전의 수동적인 삶으로 돌아가지 않습니다.

몰입하는 자는 행복하다

황 교수의 행복론은 우리에게 능동적인 행복을 요구하고 있습니다. 행복은 운 좋게 찾아오는 것이 아니고 우리가 우리 뇌의 잠재력을 믿고 깊이 파고들 때 비로소 응답하는 결과물입니다. 행복 리부트 독자 여러분, 여러분의 가슴을 뛰게 하는 문제는 무엇인가요? 해결하고 싶지만 엄두가 나지 않아 미뤄둔 일은 없으신가요?

오늘부터 아주 작은 문제 하나를 정해 보세요. 그리고 소크라테스처럼 끈질기게 질문하고, 아들러처럼 스스로를 믿으며 몰입해 보시길 바랍니다. 그 몰입의 끝에서 여러분은 인생의 주인이 된 듯한 짜릿한 행복을 만나게 될 것입니다. 다음을 예고해 드립니다. 다음 행복론의 주인공은 이어령 박사입니다.

바로가기: 제1장 학자의 행복론, 서은국