나가르주나의 시대적 배경과 삶(1)

불교,  변화의 소용돌이

나가르주나(Nagarjuna, 용수, 龍樹)는 서기 150년에서 250년경, 남인도에서 태어나 활동한 인물이다.  이 시기는 불교 역사상 가장 역동적이고 중요한 전환기 중 하나였다. 

나가르주나(용수)

 

붓다가 입멸한 지 수백 년이 흐른 뒤, 그의 가르침은 인도 전역으로 퍼져나가며 다양한 부파(部派)로 나뉘어 발전하고 있었다. 당시 불교 철학의 주류를 이루던 학파는 설일체유부(說一切有部) 같은 아비다르마 불교였다. 이들은 붓다의 가르침을 매우 정교하고 체계적으로 분석했다. 그들은 세상의 모든 현상을 법(法, dharma)이라는 수많은 최소 단위의 실체로 해체했다. 그리고 이 법들은 과거, 현재, 미래에 걸쳐 실재(實在)한다고 주장했다. 나라는 존재(無我)는 없지만, 나를 구성하는 이 법들은 실제로 존재한다는 것이다. 이는 붓다의 가르침을 철학적으로 뒷받침하려는 노력이었지만, 자칫 새로운 종류의 실체론으로 빠질 위험을 안고 있었다. 세상의 모든 것을 잘게 쪼개어 수많은 이름표를 붙여놓고 그 이름표가 진짜라고 믿기 시작한 셈이다.

 

바로 이 시기에, 대승(大乘)이라는 새로운 불교 운동이 거대한 물결처럼 일어나고 있었다. 대승불교는 개인의 해탈(아라한)을 넘어, 모든 중생을 구원하겠다는 보살(菩薩)의 이념을 내세웠다. 그리고 이 새로운 운동의 철학적 심장부에 핵폭탄급 충격을 던진 인물이 바로 나가르주나였다. 그는 아비다르마 철학이 세운 정교한 법의 성채를 '공(空)'이라는 단 하나의 개념으로 남김없이 해체해 버렸다. 그의 등장은 불교 사상사에서 제2의 붓다 출현에 비견될 만큼 혁명적인 사건이었다.

 

용궁에서 지혜를 가져오다

나가르주나의 생애는 역사적 사실과 신화적 전설이 신비롭게 뒤섞여 있다. 그는 남인도의 부유한 브라만 가문에서 태어났다고 전해진다. 어려서부터 총명하여 베다를 비롯한 모든 학문에 통달했지만 방탕한 생활을 즐기기도 했다.

용궁에서 반야바라밀다경을 전해 받고 있는 나가르주나

 

한 예언자로부터 젊은 나이에 요절할 운명이라는 말을 듣고, 이를 피하기 위해 출가하여 승려가 되었다. 불문에 귀의한 그는 불교의 모든 경전을 순식간에 통달했지만 그의 지적 갈증은 채워지지 않았다. 그는 세상에 알려진 모든 경전 너머에 붓다의 더 깊은 가르침이 있을 것이라 확신했다. 여기서 가장 극적인 전설이 등장한다. 나가르주나의 위대함을 알아본 거대한 용(나가)들이 그를 자신들의 세계인 용궁으로 초대했다. 그곳에는 인간 세상에는 전해지지 않은, 붓다가 특별히 용들에게 맡겨두었던 궁극의 경전들이 보관되어 있었다. 바로 반야바라밀다경(般若波羅蜜多經),즉 완전한 지혜의 경전들이었다. 나가르주나는 용궁에서 이 경전들을 모두 읽고, 깊은 뜻을 깨달았다. 그리고 그 지혜의 경전들을 가지고 인간 세상으로 돌아왔다. 이 전설은 그가 펼친 '공' 사상이 단지 그의 개인적인 창작이 아니라 붓다의 가장 심오한 가르침을 올바르게 복원한 것임을 상징적으로 보여준다. 용궁은 인간의 상식적인 사유가 미치지 못하는 깊은 지혜의 세계를 의미하며, 나가르주나는 그 심연으로 들어가 진리를 건져 올린 위대한 영웅으로 그려진다. 이 신화적인 권위 위에서, 그는 기존의 모든 불교 철학을 재검토하기 시작했다.

 

철학계의 위대한 파괴자

인간 세상으로 돌아온 나가르주나는 파격적인 방식으로 자신의 사상을 펼쳤다. 그는 새로운 이론이나 주장을 세우지 않았다. 대신 당대의 다른 철학자들이 세워놓은 이론 체계의 논리적 허점을 집요하게 파고들어 그것이 스스로 무너지게 만드는 귀류법이라는 논리적 무기를 사용했다.그의 주 저서인 중론송(中論頌)은 그 대표적인 예다. 이 책에서 그는 원인, 결과, 시간, 운동, 자아, 붓다, 열반 등 세상의 모든 개념을 하나하나 논리적 수술대 위에 올려놓는다. 그리고 "만약 당신의 주장처럼 A가 스스로 존재하는 실체(자성, 自性)를 가진다면, 이러한 모순이 발생한다. 따라서 A는 스스로 존재하는 실체가 없다"는 방식으로 상대방의 주장이 가진 논리적 모순을 폭로한다.

나는 주장하는 바가 없다고 선언하는 나가르주나

 

 

그는 마치 뛰어난 건축 해체 전문가와 같았다. 그는 새로운 건물을 짓지 않았다. 대신 기존에 있던 모든 건물이 사실은 매우 부실한  기초 위에 서 있음을 조목조목 증명해 보였다. 그는 "나는 주장하는 바가 없다" 고 선언했다. 어떤 주장을 세우는 순간, 그 주장 역시 '공'의 논리에 의해 파괴될 것임을 알았기 때문이다. 그의 역할은 모든 주장의 토대를 무너뜨려, 언어와 개념이 만들어낸 모든  환상으로부터 우리를 자유롭게 하는 것이었다. 이 때문에 그의 철학은 중관(中觀), 즉 중도의 관점이라 불린다.

 

동시대에 세계는

나가르주나가 인도에서 '공'의 논리로 모든 실체론을 해체하고 있을 무렵, 세계의 다른 지역들도 저마다의 역사를 써 내려가고 있었다. 로마제국은 오현제 시대의 황금기를 지나 서서히 쇠락의 길로 접어들고 있었다. 특히 철학자 황제로 유명한 마르쿠스 아우렐리우스는 명상록을 통해 스토아 철학의 정수를 보여주었다. 그는 이성이 자연의 섭리를 따를 때 마음의 평정을 얻을 수 있다고 보았다. 외부에서 일어나는 일은 우리가 통제할 수 없으니, 오직 우리의 내면적 태도와 덕을 바로 세우는 데 집중하라는 그의 가르침은, 세상의 모든 것이 내 마음의 분별과 집착에서 비롯된다고 본 불교 사상과 흥미로운 유사점과 차이점을 보여준다.
중국은 후한(後漢) 왕조가 붕괴하고, 우리가 삼국지로 잘 아는 위, 촉, 오 삼국의 시대가 열리려 하고 있었다. 극심한 사회 혼란 속에서 유교의 권위는 약화 되었고, 그 틈을 타 노자와 장자를 중심으로 한 도가(道家) 사상이 크게 유행했다. 세상의 명예와 속박을 벗어나 자연에 귀의하려는 청담(淸談)과 죽림칠현(竹林七賢)의 풍조가 나타났다. 특히 도가의 무(無)와 허(虛) 개념은 훗날 나가르주나의 공(空) 사상이 중국어로 번역될 때 중요한 철학적 토대를 제공했다.  공을 무로 이해하려는 시도는, 비록 오해의 소지도 있었지만, 불교가 중국 문화에 깊이 뿌리내리는 결정적인 계기가 되었다. 이처럼 나가르주나의 시대는 동서양을 막론하고 기존의 거대한 제국과 사상 체계에 균열이 생기고, 그 속에서 새로운 정신적 돌파구를 찾으려는 시도가 활발했던 시기였다. 나가르주나는 그 시대를 향해 모든 것을 비우라는 가장 근본적인 질문과 해답을 제시한 철학자였다.