[심리학 여행 제7편] 베르트하이머 심리학의 핵심 : 게슈탈트의 탄생

저는 막스 베르트하이머(Max Wertheimer, 1880~1943)입니다. 저의 심리학을 이해하시려면 앞서 미국 코넬 대학교에서 옥스퍼드 가운을 입고 시가를 피워 대던 에드워드 티치너(Edward Titchener)를 박살 내야만 합니다.

티치너는 인간의 마음을 감각, 심상, 감정이라는 잘게 쪼갠 원소들의 결합이라고 주장했습니다. 저는 그따위 심리학을 가리켜 벽돌과 회반죽 심리학(Brick-and-Mortar Psychology)이라며 맹렬히 조롱했습니다.

 

생각해 보십시오. 아름다운 대성당을 부수고는 바닥에 벽돌과 시멘트를 늘어놓았습니다. 여러분은 흙먼지 묻은 벽돌 조각들을 보며 이것이 성당이다라고 말할 수 있겠습니까? 아마 절대로 불가능할 것입니다.

벽돌이 특정한 형태로 쌓아 올려질 때, 비로소 개별 벽돌에는 전혀 없었던 숭고함과 거룩함이라는 새로운 전체가 탄생합니다. 인간의 마음도 마찬가지입니다. 그래서 저는 심리학 역사상 유명한 명언을 다음과 같이 세상에 남겼습니다.

"전체는 부분의 단순한 합보다 크다(The whole is greater than the sum of its parts)."

독일어 게슈탈트(Gestalt): 형태주의의 탄생

우리의 뇌는 세상을 수동적인 파편으로 받아들이지 않고 스스로 의미 있는 하나의 덩어리, 즉 전체로 조직화하여 인식합니다. 이렇게 조직화된 전체의 형태를 독일어로 게슈탈트(Gestalt)라고 부릅니다.

 

음악을 예로 들어볼까요? 여러분이 평소 좋아하던 노래의 멜로디를 듣고 있습니다. 그런데 누군가 그 노래의 음정을 한 옥타브 통째로 올려서 연주했습니다. 분명히 도, 레, 미 같은 개별적인 음표(부분)들은 완전하게 다른 소리로 바뀌었습니다.

티치너의 주장대로라면 우리는 그러한 노래를 알아보지 못해야 합니다. 하지만 우리는 단 1초 만에 똑같이 알아차립니다. 왜일까요? 우리가 기억하는 것은 개별적인 음표(부분)가 아니라, 음표와 음표 사이의 간격과 관계가 만들어낸 멜로디의 전체 형태(Gestalt)이기 때문입니다.

파이 현상과 현대 영상 산업의 비밀

제가 기차 안에서 번뜩였던 영감, 즉 제자리에서 깜빡이는 두 개의 불빛이 하나의 선이 이동하는 움직임으로 느끼는 착시 현상을 저는 파이 현상(Phi Phenomenon)이라고 이름 붙였습니다.

 

놀랍게도 이런 원리는 100년이 지난 지금, 전 세계 수백조 원 규모의 현대 영화 산업과 애니메이션, 디스플레이(TV) 산업을 지배하는 절대적인 법칙이 되었습니다. 스크린에 비치는 영화는 사실 정지된 사진 24장을 1초 동안 빠르게 연속해서 보여주는 것에 불과합니다.

물리적인 현실은 그저 제자리에서 깜빡이는 정지 사진들(부분)입니다. 하지만 우리의 뇌는 그것을 독립된 조각으로 보지 않고, 뇌 스스로 사진과 사진 사이의 빈틈을 꿰매어 역동적으로 살아 움직이는 영상(전체)으로 재창조해 냅니다.

 

우리의 마음은 세상을 있는 그대로 찍어내는 사진기가 아니라, 스스로 의미를 부여해 기적을 만들어내는 마술사입니다. 이런 내용을 지금에서 바라보면 상식에 불과합니다만, 100여년 전에 밝혀진 사실임을 안다면 놀라시겠죠? 

현대 디자인을 지배하는 게슈탈트 체계화 법칙

우리 뇌가 세상을 의미 있는 전체로 묶어내는 데에는 아주 본능적인 법칙들이 있습니다. 이 법칙들은 오늘날 여러분이 매일 사용하는 스마트폰 앱과 웹사이트 디자인(UI/UX)에 적용되고 있습니다. 어쩌면 애플이나 구글의 디자이너들은 모두 제 이론의 충실한 제자들입니다.

 

먼저 근접성의 법칙(Law of Proximity)입니다. 우리는 가까이 있는 것들끼리 한 덩어리로 묶어서 봅니다. 스마트폰 설정 창에서 연관된 메뉴들이 좁은 간격으로 모여 있는 이유입니다.

다음은 유사성의 법칙(Law of Similarity)입니다. 모양이나 색깔이 비슷한 것들끼리 한 그룹으로 묶어서 봅니다. 쇼핑몰 앱에서 구매하기 버튼들이 모두 같은 색상으로 칠해져 있는 이유이기도 하죠.

다음은 폐쇄성의 법칙(Law of Closure)입니다. 원이나 삼각형의 선이 중간에 살짝 끊어져 있어도, 우리 뇌는 그 빈틈을 스스로 채워서 완전하게 닫힌 도형으로 인식합니다. IBM 회사의 로고나 와이파이 아이콘이 끊어진 선들로 그려져 있어도 글자와 형태로 인식하는 이유입니다.

 

평행사변형의 에피소드: 암기하는 뇌 vs 통찰하는 뇌

저는 형태주의의 철학을 교육에 적용한 생산적 사고(Productive Thinking)에 집중하였습니다. 저의 철학을 잘 보여주는 꽤 유명한 에피소드가 하나 있습니다.

어느 날 교실에서 선생님이 아이들에게 평행사변형의 넓이를 구하는 법을 가르쳤습니다. 꼭짓점에서 수직으로 선을 그어 밑변과 높이를 곱하는 공식을 기계적으로 달달 외우게 했습니다. 아이들은 이런 시험 문제도 척척 풀었죠.

 

그때 제가 칠판으로 나가 평행사변형을 90도로 눕혀서 길쭉하게 그려보았습니다. 아이들은 당황하며 연필을 놓았습니다. 아이들은 이런 모양은 배운 적이 없다고 말했습니다. 바로 기계적인 암기(부분)가 만든 한계였습니다.

 

저는 공식을 잊어버린 한 아이에게 다가가 이렇게 말했습니다. "이 도형의 전체적인 모양을 가만히 들여다보렴. 어떻게 하면 우리가 아는 직사각형으로 만들 수 있을까?"라고 질문했죠.

한참 도형을 노려보던 아이의 눈이 반짝였습니다. "아하! 튀어나온 왼쪽 삼각형 부분을 가위로 잘라서, 쏙 들어간 오른쪽 빈 곳에 갖다 붙이면 완벽한 직사각형이 되잖아요!"

 

이것이 바로 형태주의가 말하는 아하 체험(Aha! Experience), 즉 통찰(Insight)입니다. 우리는 공식을 맹목적으로 외우는 죽은 생각을 멈추고, 문제의 전체적인 구조와 맥락을 단숨에 꿰뚫어 볼 때 진정한 깨달음이 터져 나옵니다.

당대 학자들의 찬사: 그는 인간 사고를 분해한 천재다

저의 형태주의 이론은 발표되자마자 심리학계와 과학계에 엄청난 지진을 일으켰습니다. 눈에 보이는 행동만 연구해야 한다며 저를 맹비난했던 미국의 왓슨(John B. Watson) 같은 행동주의 심리학자들조차 마음이 스스로 형태를 조직한다는 저의 실험 증거 앞에서는 속수무책이었습니다.

무엇보다 저와 함께 주말마다 바이올린과 피아노를 연주했던 당대 최고의 천재인 알베르트 아인슈타인은 저의 연구를 보고 이렇게 극찬했죠. "베르트하이머, 당신은 놀라운 사람입니다. 물리학자인 나는 우주의 법칙을 연구하지만, 당신은 나와 같은 인간들이 어떻게 우주의 법칙을 깨닫게 되는지를 완벽하게 밝혀냈습니다."

저는 기차역의 깜빡이는 불빛 하나로 심리학을 철학자의 서재에서 구출하였습니다. 그리고 오늘날의 첨단 디자인과 영상 산업, 인지 심리학의 튼튼한 뼈대를 만든 지식의 조각가입니다. 그렇게 기억해 주시면 감사하겠습니다.