[심리학 여행 제7편] 막스 베르트하이머 생애 : 전체는 부분의 합보다 크다

안녕하십니까? 저는 인간의 마음을 기계처럼 쪼개려 했던 기존 심리학에 반기를 들고, 부분이 아닌 전체(Whole)의 위대함을 세상에 외친 형태주의 심리학(Gestalt Psychology)의 창시자, 막스 베르트하이머(Max Wertheimer, 1880~1943)입니다.

저는 1880년 4월 15일, 오스트리아-헝가리 제국 지배하에 있던 아름다운 도시 체코 프라하(Prague)에서 유대인 가정의 아들로 태어났습니다.

 

프라하의 수재, 법학에서 철학으로

아버지는 성공한 교육자였습니다. 저는 어릴 적부터 음악과 수학, 그리고 철학에 재능을 보였습니다. 집안의 권유로 처음에는 프라하 대학교에서 법학을 공부했습니다. 당시에 저는 법정에서 범죄자들이 내뱉는 증언이 진짜인지 가짜인지를 밝혀내는 일에 마음이 몹시 끌렸습니다.

저는 범죄자의 심리를 꿰뚫기 위해 1904년 단어 연상 검사를 개발했습니다. 특정 단어를 들려주고 반응하는 시간을 측정하여 피의자의 거짓말을 잡아내는, 일종의 초기 거짓말 탐지기를 고안해 낸 것입니다. 범죄 심리와 법학에 쏟았던 예리한 분석력은 결국 저를 인간의 마음을 탐구하는 심리학의 세계로 이끌었습니다.

 

저는 인간의 마음과 인식의 비밀을 풀고 싶었습니다. 결국 저는 법학에서 철학과 심리학으로 전공을 바꾸었고, 베를린과 뷔르츠부르크 대학교에서 공부하며 당대 최고의 학자들과 교류했습니다.

기차 안에서의 깨달음, 그리고 장난감 가게

제 인생을 송두리째 바꾼, 그리고 심리학의 역사를 뒤집은 운명적인 사건은 1810년 여름에 일어났습니다. 저는 휴가를 보내기 위해 오스트리아 빈에서 독일 라인란트로 가는 기차에 앉아 있었습니다. 기차가 프랑크푸르트 근처를 지날 때, 저는 차창 밖으로 번갈아 반짝이는 철도 건널목의 신호등 불빛을 멍하니 바라보고 있었습니다.

 

왼쪽 불빛이 켜졌다 꺼지고, 아주 짧은 순간 뒤에 오른쪽 불빛이 켜졌다 꺼졌습니다. 그런데 제 눈에는 두 개의 불빛이 켜졌다 꺼지는 것이 아니라, 하나의 불빛이 왼쪽에서 오른쪽으로 휙 이동하는 것처럼 보였습니다.

순간, 제 머릿속에 번개가 내리쳤습니다. 실제로는 움직이지 않는 두 개의 불빛인데, 왜 우리 마음은 그것을 움직임으로 묶어서 하나처럼 인식하는 것일까? 하는 생각이 불현듯 든 것입니다.

 

흥분을 가라앉히지 못한 저는 목적지까지 가지 않고 프랑크푸르트역에 충동적으로 뛰어내렸습니다. 그리고 역 근처의 장난감 가게로 달려가 스트로보스코프(Stroboscope)라는 원통형 장난감을 샀습니다.

 

연속된 그림이 그려진 원통을 돌리면 그림이 살아서 움직이는 것처럼 보이는 초기 애니메이션 기기였죠. 저는 이 장난감을 호텔 방으로 가져가 미친 듯이 돌려보며 밤을 새웠습니다. 이것이 바로 유명한 형태주의 심리학이 탄생하는 역사적인 순간이었죠.

위대한 삼총사, 그리고 나치의 위협

저는 프랑크푸르트 대학교에 자리를 잡고, 제 연구에 흥미를 느낀 두 명의 천재적인 조수와 함께 실험에 돌입했습니다. 그들이 바로 훗날 저와 함께 형태주의 심리학의 위대한 삼총사로 불리게 될 쿠르트 코프카(Kurt Koffka)와 볼프강 쾰러(Wolfgang Köhler)였습니다.

 

우리는 티치너(Edward Titchener)의 구조주의를 가루가 되도록 비판하며, 심리학계에 위대한 혁명을 일으켰습니다.하지만 저의 학문적 영광은 시대의 비극과 맞닥뜨렸습니다. 

히틀러의 광기를 직감한 야반도주

1930년대, 독일에는 아돌프 히틀러의 나치즘이 유령처럼 번지고 있었습니다. 많은 지식인은 저 광기는 곧 끝날 것이라며 안일하게 대처했습니다. 하지만 1933년의 어느 날, 라디오에서 흘러나오는 히틀러의 연설을 듣던 저는 등골이 오싹해졌습니다.

 

단어 하나하나(부분)가 아니라, 대중을 선동하는 연설의 전체적인 흐름과 광기(게슈탈트)를 직관적으로 꿰뚫어 본 것입니다. 유대인이었던 저는 생명의 위협을 느꼈습니다. 가족들을 데리고 황급히 독일을 탈출하여 체코를 거쳐, 미국 뉴욕으로 망명했습니다.

 

아인슈타인과의 우정, 그리고 평온한 죽음

미국 뉴욕의 사회연구를 위한 뉴스쿨(New School for Social Research)에 자리를 잡은 저는, 비록 서툰 영어였지만 특유의 열정적인 강의로 미국 학생들을 사로잡았습니다. 미국에서 저는 또 한 명의 위대한 유대인 망명객과 깊은 우정을 나누었습니다.

바로 천재 물리학자 알베르트 아인슈타인(Albert Einstein)이었습니다. 우리는 주말마다 만나 그의 바이올린과 저의 피아노 반주로 실내악을 연주했습니다. 연주가 끝나면 저는 그에게 집요하게 캐물었습니다. 당신은 도대체 어떤 과정으로 상대성 이론의 영감을 얻었소?

 

저는 아인슈타인의 머릿속에서 일어난 창의적인 번뜩임을 분석했고, 인간이 주입식 암기가 아니라 전체를 꿰뚫어 보는 통찰을 통해 어떻게 위대한 정답에 도달하는지를 증명한 명저 <생산적 사고, Productive Thinking, 1945>를 세상에 남겼습니다.

미국에서 학문적 열정을 불태우던 저는 1943년 10월 12일, 뉴욕에서 심장마비로 63세의 나이에 세상을 떠났습니다. 당대의 학자들은 저를 죽은 심리학에 생명을 불어넣은 위대한 혁명가라고 불렀습니다.

 

저의 형태주의 이론은 심리학을 넘어 현대의 디자인, 예술, 교육, 그리고 인간관계를 다루는 심리치료에까지 지대한 영향을 미치며, 심리학 역사상 가장 직관적이고 아름다운 이론으로 상당한 존경을 받고 있습니다.