긍정성과 행복

인간의 뇌는 상상과 실제를 구분하지 못한다. 플라시보 효과(Place bo Effect)가 대표적인 사례이다. 환자가 의사가 주는 가짜 약을 진짜 약으로 믿고 복용하면, 가짜 약인데도 병세가 호전된다는 효과가 플라시보 효과이다. 긍정적인 믿음이 긍정적인 결과로 나타나는 효과이다. 오랫동안 플라시보 효과는 심리학자의 영역이었다. 플라시보 효과가 환자의 믿음 때문에 나타나는 현상으로 이해한 탓이다. 과학의 발달은 플라시보 효과가 ‘믿음의 현상’이 아니라, 실제로 뇌에서 작용하는 ‘생리적 현상’임을 확인시켜 주었다.

2007년도, 당시 미시간 의과대학 욘 카르 주비에타(Jon-Kar Zubieta) 교수가 기능적 자기공명영상(fMRI)를 통해, 플라시보 물질에도 뇌가 진짜 약과 같은 반응을 일으킨다는 사실을 처음으로 밝혀냈다.

2016년, 노스웨스턴 의과대학 마르완 발리키(Marwan Baliki) 박사와 바니아 아프카리안(Vania Apkarian) 교수가 퇴행성 무릎관절염 만성 환자를 대상으로 한 연구에서, 플라시보 효과가 역시 생리적인 현상임을 확인하였다. 환자가 플라시보를 진짜약이라고 믿는다면, 진짜 약을 투약하였을 때 활성화되는 뇌의 부위가 플라시보에도 활성화됨을 자기공명영상(fMRI)으로 확인한 것이다. 이러한 연구는 플라시보 효과가 단순한 심리적 반응에 불과하다는 기존의 주장을 변화시켰다. 인간의 뇌가 상상과 실제를 구분하지 못함을 과학적인 연구로 밝힌 것이다.

 

우리는 행복을 위해서 긍정적인 사고를 해야 하는 또 다른 이유가 있다.

인간의 뇌는 약 천억 개의 신경세포(neur on)와 백조 개의 시냅스(synapse)로 구성되어 있다. 시냅스는 신경세포에서 다른 신경세포로 신호를 전달하는 연결 지점이다. 시냅스는 신경전달물질(neurotransmitter)이 화학작용으로 신호가 전달되는 통로이며 공간이다. 신경전달물질은 신경세포 간의 신호를 전달하는 화학 물질이다. 신경전달물질은 인간의 감정에 영향을 미친다. 사피엔스의 저자 유발 하라리((Yuval Noah Harari) 예루살렘 히브리 대학교 교수는 “인간의 행복을 결정하는 것은 연봉이나 승진, 연인이 아니라 도파민이나 세로토닌 같은 신경전달물질”이라고 하였다.

보상과 관련 있는 신경전달물질은 도파민(dopamine)이다. 도파민이 분비되면 짜릿한 쾌감을 느낀다. 연봉이 오르거나 승진하면 보상 호르몬인 도파민이 자연스럽게 분비된다. 유발 하라리는 행복을 위한 신경전달물질의 기능을 역설적으로 표현한 것이다.

흔히 쾌락의 물질이라고 알려진 도파민은 미래에 대한 기대치에 반응하는 매우 중요한 물질이다. 도파민이 부족하면 파킨슨병을 유발하고, 과다 분비하면 환각이 발생한다.

세로토닌(serotonin)은 편안하고 안정된 행복감을 느끼게 하는 행복 물질이다. 화병(Hwa-byung)을 세계 정신의학 용어로 만든 이시형 박사는 오래전부터 세로토닌과 사랑에 빠진 정신과 의사이다. 이박사는 강원도 홍천에 ‘힐리언스 선마을’을 운영하며 방문자의 세로토닌 증진에 힘쓰고 있다.

 

▶ 행복! 뇌 속 화학물질에 답

사람이 행복을 느끼는 이유는 뇌 속에서 일어나는 화학 작용 때문이다. 맛있는 음식을 먹거나, 목표를 이루었을 때 느끼는 기쁨과 만족감은 모두 신경전달물질이라는 작은 메신저 덕분이다. 이들은 각자 다른 역할로 행복이라는 감정을 만들어낸다. 평온한 행복, 세로토닌 (Serotonin) 세로토닌은 마음의 평화와 안정감을 만든다. 이 물질이 충분하면 평온하고 긍정적인 기분을 유지하기 쉽지만, 부족하면 우울감이나 불안을 느끼게 된다. 햇볕을 쬐거나 가볍게 산책할 때, 건강한 음식을 먹을 때 분비가 활발해진다. 성취감의 즐거움, 도파민 (Dopamine) 도파민은 짜릿한 쾌감과 동기 부여를 담당한다. 어떤 목표를 달성하거나 보상을 받을 때 "해냈다"는 즐거움을 느끼게 하는 것이 바로 도파민이다. 새로운 것을 배우고 도전하게 만드는 강력한 원동력이 된다. 함께하는 따뜻함, 옥시토신 (Oxytocin) '사랑의 호르몬'이라 불리는 옥시토신은 타인과의 신뢰와 유대감을 느끼게 한다. 가족, 친구, 연인과 같은 가까운 관계에서 느끼는 따뜻함과 편안함의 중심에 이 물질이 있다. 진심 어린 대화나 포옹, 스킨십을 통해 분비된다. 고통을 이기는 쾌감, 엔도르핀 (Endorphin) 엔도르핀은 뇌에서 직접 만드는 천연 진통제다. 힘든 운동 후에 오히려 상쾌한 기분이 드는 '러너스 하이' 현상이 대표적인 예다. 고통이나 스트레스를 이겨낼 힘을 주며, 즐겁게 운동하거나 크게 웃을 때 많이 생성된다. 이처럼 행복은 뇌 속 화학물질들의 복합적인 작용이다. 중요한 점은, 인간은 단순히 화학물질의 지배를 받는 수동적인 존재가 아니라는 것이다. 어떤 행동을 하고, 어떤 생각을 하느냐에 따라 이 물질들의 분비를 스스로 조절할 수 있다. 햇볕 아래를 걷고, 작은 목표를 성취하고, 주변 사람에게 따뜻함을 표현하는 행동 하나하나가 뇌의 행복 스위치를 켜는 셈이다. 결국, 행복은 자기 자신의 생각과 행동에 달려있다.

 

 

세로토닌은 온화하고, 긍정적이며, 의욕적인 마음 상태를 만든다. 세로토닌은 우울증, 강박증, 충동장애 치료에 널리 사용되는 신경전달물질이며 현대인의 힘든 마음을 다스리는 조절물질이다. 우울증은 세로토닌이 바닥 난 상태이다.  노르아드레날린은 투쟁-도 피의 신경전달물질이다. 노르아드레날린은 스트레스 상황에 직면했을 때 가장 많이 분비된다. 두려움, 불안, 분노는 노르아드레날린의 분비를 촉진 시킨다. 외부로부터 부정적인 자극을 받으면, 긍정적인 사람과 부정적인 사람은 뇌의 움직임이 다르다. 전두엽의 앞쪽인 전전두엽은 집중력, 판단력 등 이성을 관장한다. 반면 편도체는 공포나 화, 혐오감 등 정서와 관련한 감정을 처리한다.

 

▶긍정적인 사람이 행복한 이유

세상에 고난이 없는 사람은 없다. 그럼에도 유독 행복해 보이는 이들이 있다. 바로 긍정적인 사람들이다. 그들의 행복은 좋은 환경에서 오는 게 아니다. 세상을 바라보는 관점, 즉 마음의 상태에서 비롯된다.긍정적인 사람은 실패를 실패로만 보지 않는다. 그들은 실패라는 사건에서 배움의 조각을 찾아낸다. 넘어졌을 때, 대부분이 좌절하며 주저앉는다면 그들은 무릎을 털고 일어나며 ‘이렇게 하면 넘어지는구나’라는 데이터를 수집하기도 한다. 허탈하게 웃으며 회복을 모색하기도 한다. 이들에게 시련은 성장을 위한 디딤돌이다. 그 자리에서 포기하거나 무너지지 않는다. 이러한 사고방식은 같은 경험을 해도 전혀 다른 감정적 결과를 만들어낸다.

 

그들은 ‘행복 근육’을 단련하는 사람들이다. 우리의 뇌는 익숙한 방향으로 생각하려는 경향이 있다. 부정적인 생각을 자주 하면 뇌는 자연스레 비관의 길로 접어든다. 반면, 긍정적인 사람은 의식적으로 감사할 점을 찾고, 사소한 것에서 기쁨을 발견하려 노력한다. 이는 마치 헬스장에서 근육을 키우듯, 꾸준한 연습을 통해 뇌의 긍정 회로를 강화하는 것과 같다. 긍정성은 강력한 자석처럼 주변에 좋은 관계를 끌어당긴다. 사람들은 본능적으로 밝고 희망적인 에너지를 가진 이들에게 매력을 느낀다. 긍정적인 사람 곁에는 자연스레 지지하고 응원하는 이들이 모여든다. 튼튼한 사회적 관계망은 삶의 만족도를 높이는 핵심 요소이며 힘든 순간을 버티게 하는 안전망이 되어준다. 결국, 긍정적인 사람의 행복은 ‘무엇을 가졌는가’가 아닌 ‘어떻게 인식하고 바라보는가’의 문제다. 그들은 삶이라는 캔버스에 어두운 물감이 떨어져도, 그것을 활용해 더 깊이 있는 그림을 그려내는 화가와 같다. 행복은 찾는 것이 아니라 만들어가는 것임을 그들의 삶이 증명한다.

 

우리는 외부로부터 기분 나쁜 자극을 받으면 부정적인 감정에 휩싸인다. 이때 긍정적인 사람은 이성을 관장하는 전전두엽이 활성화되어 편도체와 소통하며, 부정적인 감정을 극복한다. 부정적인 사람은 외부로부터 나쁜 자극이 들어왔을 때, 전전두엽이 편도체와 상호작용을 하지 못해, 부정적인 감정을 극복하기가 어렵다. 인간의 뇌는 상상과 실제를 구분하지 못한다. 구체적인 긍정적 상상은 도파민과 세로토닌, 베타-엔돌핀의 분비를 촉진한다. 부정적인 상상과 신경질적이고 예민한 반응은 노르아드레날린과 같은 부정적인 신경전달물질을 분비하게 한다. 이러한 작용은 인간이 행복을 위해 긍정적인 사고를 가져야 하는 또 하나의 이유이다.