하버드 성인 발달 연구, 관계와 사랑

하버드 연구를 40년 넘게 이끌었던 정신과 의사 조지 베일런트(George Vaillant) 교수는 수많은 데이터를 분석한 뒤 이렇게 선언했습니다. '행복은 결국 사랑이다. 그게 전부다(Happiness is love. Full stop)' 너무 뻔한 말 같지 않나요? 도덕 교과서에나 나올 법한 말입니다.  하지만 이것은 철저한 데이터의 연구 결과입니다.

80세의 건강을 예측하는 지표

연구팀은 50세 때의 데이터를 가지고, 누가 80세에 건강하고 행복할지 예측해 보았습니다. 우리는 보통 50세의 콜레스테롤 수치나 혈압, 재산이 중요할 거라고 생각합니다. 하지만 그것들은 80세의 건강과는 거의 상관이 없었습니다. 가장 강력한 예측 지표는 바로 인간관계의 만족도였습니다. 50세에 가족, 친구, 배우자와 따뜻한 관계를 맺고 있던 사람들은 80세가 되었을 때 가장 건강했습니다. 반면 관계가 좋지 않거나 고립된 사람들은 신체 건강이 급격히 나빠졌고 뇌 기능도 빨리 떨어졌습니다.

외로움은 담배만큼 해롭다

현 연구 책임자인 로버트 월딩거(Robert Waldinger) 교수는 외로움은 킬러다(Loneliness kills)라고 말합니다. 연구 결과, 외로움은 하루에 담배 15개를 피우는 것만큼이나 건강에 해로웠습니다. 알코올 중독만큼이나 수명을 단축시켰습니다.고립된 사람들은 스트레스 호르몬이 계속 분비되어 면역 체계가 무너졌습니다. 만성 염증에 시달렸고, 치매 발병률도 훨씬 높았습니다. 반면 따뜻한 관계 속에 있는 사람들은 신체적 고통이 와도 심리적 고통은 적었습니다. 나를 지켜줄 사람이 있다는 믿음이 통증을 완화시켜 주는 진통제 역할을 한 것입니다.

여기에서 외로움(Loneliness)과 고독(Solitude)은 행복에 미치는 영향의 차이가 있습니다. 외로움은 혼자라는 사실에서 오는 감정적 공허함을 말합니다. 여러 연구들은 외로움이 행복을 낮추고 건강을 악화시키는 강력한 요인임을 보여줍니다. 반면에 고독은 스스로 선택한 고요함이나 사색의 시간이라는 긍정적 의미가 강한 단어입니다. 그러므로 사색, 창조성, 회복의 시간으로 기능하는 것이죠.  '나는 자연인이다'(mbn TV) 의 자연인 처럼 고독은 행복을 높일 수 있는 긍정적인 기능이 있습니다.

 

친구의 숫자보다 중요한 것

여기서 오해하지 말아야 할 것이 있습니다. 페이스북 친구가 몇 명인지, 결혼을 했는지 안 했는지는 중요하지 않습니다. 중요한 것은  관계의 질(Quality)입니다. 매일 싸우는 부부 관계는 이혼하는 것보다 건강에 더 나빴습니다. 친구가 100명 있어도 속마음을 털어놓을 친구가 없다면 그는 외로운 사람과 같습니다. 단 한 명이라도 좋습니다. 내가 아플 때, 내가 힘들 때 기꺼이 달려와 줄 사람이 있는 관계가 중요합니다. 그러한 믿음이 우리를 살게 하고 행복하게 합니다.

행복은 관계 속에 있다

우리는 행복해지기 위해 야근을 하고, 돈을 벌고, 성공을 추구합니다. 그러한 과정에서 가족과의 저녁 식사를 포기하고 친구와의 약속을 미루기도 합니다. 하지만 하버드 연구는 우리의 생각이 부족하였음을 알려 줍니다.

우리가 희생하고 있는 관계가 우리가 그토록 찾던 행복의 원천이었다고 말입니다. 돈은 행복을 위한 수단일 뿐입니다. 하지만 관계는 행복 그 자체입니다. 다음 3부에서는 삶을 파괴하는 주범에 대해 알아봅니다.

바로가기:하버드 성인 발달 연구 1부, 인생의 승자는