카우아이 섬의 기적 5부

잊혀진 129명

우리는 지난 2부에서 72명의 회복탄력성이 높았던 아이들에게 박수를 보냈습니다. 하지만 우리 마음 한구석에는 찝찝함이 남아 있습니다. 바로 나머지 3분의 2, 즉 129명의 아이들입니다. 그들은 청소년기에 이미 무너졌습니다. 학교를 중퇴했고, 전과자가 되었으며 약물에 중독되거나 정신적 문제를 겪었습니다. 그들의 10대는 희망이 보이지 않는 어지러운 상태에 있었습니다. 연구팀조차 이들을 부적응 그룹으로 분류하고 더 이상의 희망은 없다고 생각했습니다.

잊혀진 129명의 아이들, 제미나이

 

에미 워너 교수는 아이들이 30대, 40대가 되었을 때 다시 조사를 진행했습니다. 연구원들은 교도소나 보호소 병원을 뒤져야 할 것이라고 예상했습니다. 세 살 버릇 여든 간다는 속담처럼 망가진 10대를 보낸 이들의 중년은 더욱 비참할 것이라 추측했습니다.

 

40세의 반전

하지만 40세가 된 그들을 추적했을 때 연구팀은 또 한 번 경악했습니다. 실패자로 낙인찍혔던 129명의 아이들 중 다수가 지극히 평범하고 건강한 시민으로 살아가고 있었기 때문입니다. 그들은 직장을 가지고 성실히 일하고 있었습니다. 가정을 꾸려 좋은 부모가 되기 위해 노력하고 있었습니다. 지역 사회의 일원으로 봉사 활동을 하기도 했습니다. 비행 청소년이었던 과거의 모습은 찾아보기 힘들었습니다.

건강한 시민으로 성장한 낙인자들, 제미나이

 

물론 72명의 아이들처럼 어린 시절부터 두각을 나타낸 것은 아닙니다. 그들은 많이 흔들렸고 방황했습니다. 하지만 20대와 30대를 거치며 서서히 삶의 방향을 수정했습니다. 그리고 마침내 중년에 이르러 자기 몫을 해내는 어른이 되었습니다. 우리는 이들을 대기만성형(Late Bloomers)이라고 부릅니다. 이러한 결과는 매우 중요한 사실을 시사합니다. 회복탄력성은 유년기에만 형성되는 고정된 능력이 아니라는 점입니다. 인간은 전 생애에 걸쳐 성장하고 변화하는 존재였습니다.

 

무엇이 그들을 구원했는가

그렇다면 도대체 무엇이 인생의 벼랑 끝에 있던 이들을 다시 인간다운 모습으로 데려왔을까요? 연구팀은 이들이 삶을 재건하게 된 몇 가지 결정적인 계기, 즉 전환점(Turning Point)을 발견했습니다. 첫 번째는 배우자였습니다. 어린 시절 부모에게 받지 못한 사랑과 지지를 성인이 되어 만난 아내나 남편에게서 받은 것입니다. 자신을 믿어주는 배우자를 만나면서, 그들은 과거의 상처를 치유하고 안정을 찾았습니다. 늦게라도 만난 내 편 한 사람이 그들을 살린 것입니다. 바로 배우자 지지입니다.

배우자 지지로 구원받은 실험 대상자, 제미나이

 

두 번째는 구조화된 환경이었습니다. 특히 남성들의 경우 군대가 큰 역할을 했습니다. 군대라는 엄격하지만 공정한 시스템 속에서 그들은 규율을 배우고 동료애를 느끼며 성취감을 맛보았습니다. 직업 교육 학교나 기술 훈련소도 마찬가지였습니다. 자신의 기술로 밥벌이를 하게 되면서 자존감이 회복되었습니다.

군대의 공정 시스템이 구원한 실험 대상자, 제미나이

 

세 번째는 신앙과 공동체였습니다. 종교 생활이나 봉사 단체 활동을 통해 그들은 삶의 의미를 발견하였습니다. 자신보다 더 어려운 사람을 도우면서 나도 쓸모 있는 존재라는 사실을 깨달았습니다. 신앙과 공통체 속에서 지지를 받으며 사회를 적응하는 힘이 길러졌습니다. 신앙과 공동체는 인간을 성숙하게 하는 데 도움이 되었습니다.

공동체에서 봉사 활동 중인 129명 아이들의 일부, 제미나이

인간의 성숙에는 시간이 필요하다

우리는 종종 아이들을 너무 빨리 판단합니다. 10대 때 공부를 못하면, 조금 엇나가면 아이를 비난합니다. 하지만 카우아이 연구는 말해줍니다. 사람마다 꽃피우는 시기가 다를 뿐이라고요. 어떤 꽃은 봄에 피지만 어떤 꽃은 가을이 되어서야 핍니다. 129명의 아이들은 그저 조금 늦게 피는 꽃이었을 뿐입니다. 그들에게 필요했던 것은 비난이 아니라 그들이 스스로 길을 찾을 때까지 기다려주는 사회적 인내심이었습니다.

사람마다 꽃 피우는 시기가 다르다, 제미나이

 

당신은 지금 늦었다고 생각합니까? 과거의 실수 때문에 인생이 망가졌다고 자책하고 있습니까? 카우아이의 나머지 아이들을 기억하십시오. 그들은 인생의 전반전을 최악의 상태로 마쳤습니다. 하지만 후반전에 역전골을 넣었습니다. 인간의 회복력은 유통기한이 없습니다. 10년, 20년이 지나면서 상처는 아물어 갔습니다. 조건만 갖춰진다면, 그리고 포기하지 않는다면 우리는 언제든 다시 튀어 오를 수 있습니다.