카우아이 섬의 기적 3부

의문점 풀기

에미 워너 교수는 72명의 회복탄력성 아이들과 129명의 부적응 아이들을 책상 위에 올려두고 비교하기 시작했습니다. 마치 틀린 그림 찾기를 하듯 꼼꼼하게 대조했습니다. 처음에는 눈에 띄는 차이가 보이지 않았습니다. 두 집단 모두 찢어지게 가난했습니다. 부모의 불화나 알코올 문제는 비슷했습니다. 지능 지수(IQ)나 신체 발달 상황도 별반 다르지 않았습니다. 유전적으로 특별히 뛰어난 점도 없었습니다.

 

도대체 아이들을 다르게 변화시킨 것은 무엇일까? 연구팀은 아이들의 성장 기록과 인터뷰 내용을 한 줄 한 줄 다시 읽어 내려갔습니다. 그리고 마침내 72명의 아이들에게서만 공통적으로 발견되는 단 하나의 패턴을 찾아냈습니다. 그것은 돈도, 지능도, 행운도 아니었습니다. 바로 관계였습니다.

카우아이섬에서 아이를 돌보는 할머니, 제미나이

딱 한 사람이면 된다

놀랍게도 기적의 아이들에게는 예외 없이 그들의 입장을 무조건적으로 이해해주고 받아주는 어른이 적어도 한 명은 곁에 있었습니다. 여기서 중요한 점은 그 대상이 반드시 부모일 필요는 없었다는 사실입니다. 부모가 알코올 중독자이거나 방임했더라도 상관없었습니다. 어떤 아이에게는 할머니나 할아버지가 그 역할을 했습니다. 어떤 아이에게는 삼촌이나 이모, 혹은 옆집 아저씨였습니다. 심지어 학교 선생님이나 교회 목사님이 그 역할을 해주기도 했습니다.

 

한 사람은 아이에게 이렇게 말해주는 존재였습니다. 네 잘못이 아니야. 나는 언제나 네 편이야. 너는 사랑받을 자격이 있는 충분한 아이야. 이들은 아이가 배고플 때 밥을 챙겨주었고, 아이가 울 때 등을 토닥여주었습니다. 아이가 엇나갈 것 같으면 따끔하게 혼을 내면서도 끝까지 아이에 대한 믿음을 거두지 않았습니다.

아이의 지지자 한 사람의 힘, 제미나이

심리적 안전지대

심리학에서는 이를 심리적 안전지대(Secure Base)라고 부릅니다. 전쟁터 같은 가정환경 속에서도 아이들에게는 숨을 쉴 수 있는 작은 공간이 있었던 셈입니다. 아이들은 밖에서 상처받고 힘들 때마다 그 사람에게 돌아와 에너지를 충전했습니다. 나를 있는 그대로 받아주는 사람이 한 명이라도 있다는 사실은 아이의 심리뿐만 아니라 뇌 구조도 바꿉니다. 불안한 아이의 뇌는 항상 비상 경보가 울립니다. 하지만 믿을 구석이 있는 아이의 뇌는 안정적입니다. 내가 넘어져도 나를 일으켜 줄 사람이 있다는 믿음은 세상을 덜 두려운 안전한 곳으로 인식하게 만듭니다.

 

이러한 연구 결과는 당시 학계에 큰 파장을 일으켰습니다. 당시에만 해도 아이를 잘 키우려면 완벽한 가정, 훌륭한 부모, 풍족한 환경이 필요하다고 믿었기 때문입니다. 하지만 카우아이 연구는 증명했습니다. 완벽한 환경이 아니어도 괜찮다는 것을요. 아이의 손을 놓지 않는 진심 어린 어른 한 명이면 충분히 기적을 만들 수 있다는 사실을 말입니다.

아이의 바른 성장에 영향을 미치는 부모지지, 제미나이

 

이와 같은 발견은 오늘날 우리에게도 매우 중요한 의미가 있습니다. 우리 사회는 아이들에게 너무 많은 것을 요구합니다. 좋은 성적, 좋은 대학, 좋은 직업을 강요합니다. 하지만 정작 아이가 벼랑 끝에 몰렸을 때 조건 없이 이해하고 받아줄 어른은 얼마나 될까요?

카우아이의 기적은 환경과 제도가 만든 것이 아닙니다. 사람이 만들었습니다. 72명의 아이들이 보여준 회복탄력성의 첫 번째 비밀은 바로 어른의 따뜻한 보살핌이었습니다.

한 사람의 무조건적인 지지가 만든 기적, 제미나이

 

우리는 이 것을 사회적 지지 중에서도 부모 지지, 할머니 지지, 어른 지지 등으로 설명할 수 있습니다. 끊어지지 않는 단 하나의 연결이 아이를 절망의 늪에서 건져 올렸습니다. 가까운 어른의 무조건적인 지지는 아이의 성장에 매우 중요한 역할을 합니다. 무조건 지지를 받고 자란 아이는 쉽게 엇나가지 않습니다. 지금 우리는 누구의 무조건적인 지지자가 되고 있을까요?