카우아이 섬의 기적 2부

엇갈린 운명

시간은 정직하게 흘렀습니다. 1955년에 태어난 아이들은 어느덧 10대가 되었습니다. 에미 워너 교수팀은 고위험군으로 분류되었던 201명의 아이들을 다시 찾아갔습니다. 그들의 삶은 어떻게 변해 있었을까요? 안타깝게도 전문가들의 불길한 예언은 상당 부분 적중했습니다. 201명 중 약 3분의 2에 해당하는 129명의 아이들은 심각한 문제를 겪고 있었습니다. 그들은 학교에 적응하지 못했습니다. 성적은 바닥이었고 학습 장애를 겪는 경우가 많았습니다.

학습 장애를 겪고 있는 실험 대상자들, 제미나이

 

가정에서의 불화는 아이들을 거리로 내몰았습니다. 18세가 되기 전에 이미 전과자가 된 아이들도 수두룩했습니다. 미혼모가 되거나 약물에 손을 대는 경우도 많았습니다. 정신과적인 치료가 필요한 아이들도 있었습니다. 그들은 부모의 가난과 불행을 그대로 물려받은 듯 했습니다. 불우한 환경은 불행한 인간을 만든다는 명제는 진리인 것처럼 보였습니다. 데이터는 거짓말을 하지 않았고 현실은 냉혹했습니다. 연구팀은 씁쓸한 마음으로 이들의 실패 원인을 분석해 기록으로 남겼습니다.

1950년대 하와이 사탕수수밭 노동자들, 제미나이

데이터의 오류, 아니면 기적

그런데 데이터를 분석하던 연구원들의 눈이 휘둥그레졌습니다. 201명 중 나머지 3분의 1, 즉 72명의 아이들이 보여준 결과 때문이었습니다. 72명은 앞선 129명과 똑같이 끔찍한 환경에서 자랐습니다. 찢어지게 가난했고, 부모는 술주정뱅이였으며, 가정 폭력이 난무하는 집에서 살았습니다. 조건만 놓고 보면 이들도 마땅히 비행 청소년이 되거나 정신적 문제를 앓아야 했습니다.

1950년대 카우아이 섬 가정의 현실, 제미나이

 

하지만 결과는 정반대였습니다. 72명의 아이들은 멀쩡했습니다. 아니,  멀쩡한 수준을 넘어서 훌륭하게 성장하고 있었습니다. 그들은 학교에서 성적이 우수했습니다. 교우 관계도 원만했고 인기도 많았습니다. 선생님들은 그들을 명랑하고 책임감 강한 학생이라고 평가했습니다. 그들은 회장 선거에 나가 당선되기도 했고 아르바이트를 하며 자신의 미래를 성실히 준비하고 있었습니다. 우울증이나 반사회적 행동은 찾아볼 수 없었습니다. 그들은 마치 진흙탕 속에 피어난 연꽃 같았습니다. 그들은 어떤 환경적 오염에도 물들지 않은 채 건강하고 밝은 청년으로 자라나고 있었습니다.

훌륭하게 성장하는 실험 대상자들, 제미나이

질문의 전환

에미 워너 교수는 큰 충격을 받았습니다. 이것은 기존의 심리학 이론으로는 설명할 수 없는 현상이었습니다. 똑같은 흙수저, 아니 무수저의 환경에서 왜 누구는 무너지고 누구는 일어서는 걸까요? 이 순간, 연구의 방향이 완전히 바뀌었습니다. 그전까지 심리학과 정신의학은 병리(Pathology)에 집중했습니다. 무엇이 아이들을 병들게 하는가? 어떤 환경이 범죄자를 만드는가?를 연구했습니다. 실패의 원인을 찾아 제거하는 것이 학문의 목표였습니다.

 

하지만 카우아이 연구팀은 질문을 뒤집었습니다. 무엇이 이 아이들을 병들지 않게 했는가? 이 열악한 환경 속에서도 아이들을 지켜준 힘은 무엇인가? 그들은 72명의 아이들을 집중적으로 파고들었습니다. 도대체 이들에게는 있고 실패한 129명에게는 없는 것이 무엇인지 찾아내야 했습니다. 연구팀은 현미경을 들이대듯 그들의 삶을 미세하게 관찰했습니다.

새롭게 확인한 72명의 아이들 일부, 제미나이

회복탄력성의 발견

연구팀은 처음에 이 아이들을 상처받지 않는 아이들(Invulnerable Children)이라고 불렀습니다. 마치 강철 갑옷을 입은 것처럼 환경의 공격을 튕겨냈기 때문입니다. 하지만 연구가 진행되면서 더 적합한 단어를 찾았습니다. 바로 회복탄력성(Resilience)입니다.

이들이라고 해서 상처를 받지 않은 것은 아니었습니다. 그들도 부모의 싸움에 울었고 가난 때문에 배를 곯았습니다. 슬픔과 고통을 느꼈습니다. 하지만 그들은 고통과 슬픔에 매몰되지 않았습니다. 공을 바닥에 세게 던지면 더 높이 튀어 오르듯이 그들은 역경을 극복하고 다시 튀어 올랐습니다. 72명의 아이들은 특별한 유전자를 타고나지도 않았습니다. 부자가 된 친척이 도와준 것도 아니었습니다.

회복탄력성이 높은 아이들, 제미나이

 

분석한 결과, 그들의 지능 지수(IQ)는 평범했습니다. 신체 능력도 보통이었습니다. 보편적인 아이들과 다르지 않았습니다. 그렇다면 도대체 이들이 나머지 2/3의 아이들과 다른 결정적 차이는 무엇이었을까요? 워너 교수는 방대한 자료를 비교 분석한 끝에, 72명의 아이들이 공통적으로 가지고 있던 단 하나의 비밀을 찾아냈습니다. 그것은 너무나 단순해서 오히려 믿기 힘든 것이었습니다. 대체 그 비밀은 무엇일까 궁금하지 않으십니까? 3부에서 말씀드리겠습니다.