긍정적인 사람의 뇌 과학

같은 영화를 봐도 누군가는 인생 영화라 하고 누군가는 졸작이라 합니다. 세상을 지각하는 경향도 영화를 바라보는 것과  유사합니다. 긍정적인 사람들은 세상을 긍정적인 필터를 통해 지각합니다. 그냥 좋게 생각하자라고 의식하는 것이 아닙니다. 그들의 뇌는 정보 처리 방식 자체가 그렇지 않은 사람들과 살짝 다릅니다. 특히 과거를 기억하고 타인을 바라보는 방식에서 놀라운 특징을 보입니다. 심리학과 뇌과학이 밝혀낸 긍정적인 사람들의 지각 세계를 탐험해 봅니다.

밝고 건강한 남녀의 표정, 제미나이

폴리아나 원리

긍정적인 사람들은 과거의 힘든 일조차 긍정적으로 지각합니다. 이렇게 지각하는 이유는 뇌가 기억을 적극적으로 편집하기 때문입니다. 심리학에는 폴리아나 원리(Pollyanna Principle)라는 용어가 있습니다. 1978년 심리학자 매트린(Matlin)과 스탕(Stang)이 제시한 개념입니다. 인간의 뇌는 기본적으로 불쾌한 것보다 유쾌한 정보를 더 정확하고 효율적으로 처리하려는 경향이 있다는 것입니다. 긍정적인 사람들의 뇌는 이 원리를 적극적으로 따릅니다.

 

그들은 과거의 사건을 기억할 때, 사건의 팩트(고생)와 감정(고통)을 분리합니다. 그리고 고통스러운 감정은 지워 버리고, 그 자리에 행복, 성장이나 교훈같은 새로운 의미를 채워 넣습니다. 힘들었던 군대 시절을 예로 들어 볼까요. 젊은 남성들에게 힘들지 않은 군대가 있을까요? 지금도 입대하는 꿈을 꾼다는 사람들도 있습니다. 하지만 긍정적인 사람은 힘들었던 훈련의 고통은 잊어버리고, 전우들과 나누었던 에피소드나 전역 날의 환희를 중심으로 기억을 재구성합니다. 그래서 과거를 즐겁게 회상할 수 있는 것입니다. 

훈련 중 휴식 시간의 즐거움, 제미나이

사람에 대한 지각

긍정적인 사람들은 타인을 볼 때도 독특한 지각 방식을 가집니다. 그들은 사람을 볼 때 그들이 가진 장점을 먼저 포착하는 경향이 있습니다. 심리학 실험 중에 점 탐침 과제(Dot-Probe Task)라는 것이 있습니다. 점 탐침 과제는 주의편향(attentional bias) 을 측정하기 위해 고안된 인지심리학 실험입니다.

 

특히 불안, 우울, 중독 등에서 특정 자극(예: 위협적 얼굴, 부정적 단어)에 주의가 얼마나 더 빨리 혹은 오래 머무는지를 평가합니다. 화면에 웃는 얼굴과 화난 얼굴을 동시에 보여줍니다. 그리고 점이 나타났을 때 얼마나 빨리 반응하는지를 측정합니다.

점 탐침 과제를 실시 중인 여성의 모습, 제미나이

 

긍정적인 성향의 사람들은 무의식적으로 웃는 얼굴 쪽으로 시선이 먼저 갑니다. 그들은 사람을 만날 때도 마찬가지입니다. 상대방의 단점이나 부정적인 요소보다는 그 사람의 미소, 친절한 말투, 혹은 숨겨진 재능에 먼저 주의를 기울입니다. 더욱 흥미로운 것은 긍정적 투사입니다. 그들은 자신이 긍정적이기에 타인도 선한 의도를 가지고 있다고 생각합니다.

 

실수한 동료를 보며 저 사람은 왜 저러지, 능력이 떨어지나 라고 지각하는 대신, 지금 힘든 일이 있구나, 도와주면 잘할 거야라고 지각합니다. 놀랍게도 이런 태도는 피그말리온 효과를 불러 일으키기도 합니다. 긍정적인 기대를 받은 상대방은 실제로 더 좋은 모습을 보이게 됩니다. 

남성에게 긍정적인 투사를 하는 여성, 제미나이

시야의 확장

긍정적인 감정은 시야를 넓혀줍니다. 긍정 심리학자 바바라 프레드릭슨은 확장 및 구축 이론(Broaden-and-Build Theory)을 주장했습니다. 부정적인 감정(공포, 불안)은 생존을 위해 시야를 좁힙니다. 숲에서 호랑이를 만나면 호랑이만 보여야 살 수 있기 때문입니다. 반대로 긍정적인 감정은 뇌의 시각 처리 영역을 활성화해 시야를 넓힙니다.

위험 상황인 호랑이를 만났을 때는 호랑이만 보인다, 제미나이

 

실제로 아이트래킹(시선 추적) 실험을 해보면, 기분이 좋은 상태의 피험자는 배경의 사소한 디테일이나 주변의 아름다움을 더 많이 포착합니다. 긍정적인 사람들은 일상에서 호랑이(위험)만 보는 것이 아니라 주위에 핀 꽃도 보고 맑은 하늘도 봅니다. 같은 길을 걸어도 그들이 더 많은 것을 발견하고 감탄하는 이유입니다. 그들은 넓은 시야를 가지고 주위를 바라보며 관조합니다.

마음이 즐거우면 세상이 아름답다, 제미나이

행복은 해석의 선택이다

결국 긍정적인 사람들의 지각 세계는 긍정적인 면에 초점을 맞춥니다. 과거도 긍정적인 면을 선별하여 음미합니다. 그들은 타인의 단점을 못 보는 것이 아니고 장점을 보는 것이 더 이익이라는 것을 본능적으로 압니다. 그들의 지각으로 본다면 부조리로 가득 찬 세상도 살만한 것입니다. 

 

세상은 있는 그대로 존재하지 않습니다. 우리가 바라보고 인식하는 대로 존재합니다. 긍정적인 사람들은 스스로에게 가장 유리한 방식으로 세상을 해석하는 아주 영리한 사람들일지도 모릅니다. 그들이 부정적이고 비판적인 성향의 사람들 보다 행복한 이유입니다.