데카르트의 삶과 시대 상(1)

르네 데카르트(René Descartes, 1596–1650)는 근대 철학의 문을 연 인물입니다. 그는 프랑스에서 태어났습니다. 데카르트는 수학자이자 물리학자, 철학자였으며 불확실한 시대 속에서 절대적인 진리를 찾고자 했습니다. 당시 유럽은 격변의 시기였습니다. 30년 전쟁(1618-1648)은 카톨릭과 개신교 간의 종교적 갈등에서 촉발되어 전 유럽을 휩쓴 대규모 전쟁으로 번졌고요. 전쟁은 수많은 인명 피해와 경제적 파탄, 정치적 혼란을 낳았고, 사람들은 기존 종교의 권위와 질서에 대해 깊은 회의를 품기 시작했습니다.

 

유럽은 이러한 시기에 과학 혁명이 진행되고 있었습니다. 코페르니쿠스의 지동설, 갈릴레이의 망원경 실험, 케플러의 행성 운동 법칙 등이 발표되면서 기존의 천동설과 교회 중심 세계관은 흔들리기 시작했습니다. 진리의 기준이 성경이나 전통이 아니라 관찰과 이성이라는 흐름이 형성된 것이죠. 게다가 유럽 전역에는 흑사병과 같은 전염병이 돌고 있었고, 수많은 사람들이 질병과 굶주림, 불안 속에서 삶의 의미를 되묻는 상황이었습니다. 이러한 시대의 격랑 속에서 데카르트는 진정 확실한 지식이 무엇인지, 인간이 무엇을 믿고 의지할 수 있는지를 철학적으로 탐구하였습니다.

 

르네 데카르트, 제미나이

 

그는 젊은 시절 유럽 전역을 떠돌며 군인으로서 전쟁터에 몸담는 한편, 학자로서 고전과 수학, 철학을 연구했습니다. 당시 네덜란드 군에 입대하여 전쟁터를 누비면서도 틈틈이 사색과 독서를 멈추지 않았습니다. 그는 전쟁과 혼란의 한복판에서도 감각이나 전통에 의존하지 않고, 오직 의심할 수 없는 이성의 근거를 찾고자 노력했습니다. 이러한 경험은 그로 하여금 삶의 실천과 이론을 함께 껴안는 철학자로 성장하게 한 원동력이 됩니다.

 

그가 전환점을 맞이한 것은 1619년 겨울, 독일 바이에른의 어느 추운 방 안에서였습니다. 그는 난로가 놓인 방에 머무르며 세 편의 인상적인 꿈을 꾸었습니다. 첫 번째 꿈에서는 폭풍우 속에서 길을 헤매는 장면을 경험했고, 두 번째 꿈에서는 천둥소리에 깨어 신의 메시지를 받는 느낌을 받았으며, 세 번째 꿈에서는 고전을 탐독하며 진리에 다가가는 상징적인 경험을 하게 되었습니다.

 

이 꿈들은 그에게 모든 학문은 흔들리지 않는 하나의 기초 위에 세워져야 한다는 영감을 주었고, 이는 그가 훗날 나는 생각한다, 고로 존재한다라는 철학적 명제를 제시하게 되는 결정적인 전환점이 되었습니다. 여기에서 세가지의 꿈은 불안정한 사회적 현실을 보여준 것이며 그 속에서 데카르트는 흔들리지 않는 진리의 필요성을 자각하게 되었습니다.

혹독한 겨울추위에 떨고 있는 데카르트, 제미나이

 

한편, 그가 생을 마감한 1650년 스웨덴에서는 또 다른 에피소드가 전해집니다. 데카르트는 여왕 크리스티나의 초청으로 스웨덴에 머물게 되었지만, 혹독한 새벽 강의 일정과 추운 기후에 적응하지 못했고, 결국 폐렴에 걸려 세상을 떠났습니다. 그가 세우고자 했던 이성의 나라는 인간의 이성이 신앙이나 감각, 전통에 흔들리지 않고 확실한 진리를 찾아가는 지적인 질서를 뜻했습니다. 그러나 그런 철학을 주창한 데카르트조차 자연의 냉혹함 앞에서는 무력할 수밖에 없었으며, 그의 죽음은 인간 이성의 위대함과 함께 그 한계를 동시에 보여주는 장면이었습니다.

 

데카르트의 유명한 선언은 '나는 생각한다, 고로 존재한다(Cogito, ergo sum)' 입니다. 이 선언은 데카르트 철학의 출발점이며, 인간 중심의 사유를 강조하는 근대 주체 철학의 서막을 알리는 표현이기도 합니다. 당시에는 주체 철학이라는 용어가 없었지만, 후대 철학사에서 데카르트의 사유를 주체 철학의 기원으로 보았습니다. 주체 철학이란, 세계를 이해하고 해석하는 중심에 인간 이성과 자아를 놓는 사유 방식입니다. 이 철학은 이후 칸트, 헤겔, 하이데거 등으로 이어지는 서양 철학의 흐름을 형성하였으며 특히 이성 중심의 주체 철학이라는 새로운 패러다임의 기반이 되었습니다.

대학에서 강의 중인 데카르트, 제미나이

 

당시 철학자들 사이에서도 그의 주장에 대한 평가는 극명히 갈렸습니다. 일부는 데카르트의 방법론적 회의와 이성 중심 철학이 중세의 신학적 권위를 무너뜨리는 혁신이라 보았습니다. 그러나 다른 이들은 감정과 신앙의 역할을 철저히 배제한 그의 입장이 인간 이해를 지나치게 이성 중심적으로 축소시켰다고 비판했습니다. 특히 인간 존재의 정서적 차원과 신비적 체험, 신앙의 위안이 배제될 경우, 인간 삶의 풍부함이 손상될 수 있다는 우려가 제기되었습니다.

 

이러한 비판은 그가 실제로 일생을 통하여 심신 이원론을 제시하며, 이성과 감정을 이분법적으로 분리하려 했던 태도에서 비롯됩니다. 하지만 아이러니하게도, 데카르트는 스스로의 말처럼 완전한 이성의 통제를 이뤘다고 보기는 어렵습니다. 그는 감정은 너무나 갑작스럽고 격렬하게 우리를 휘감기 때문에, 이성을 통해 그 흐름을 완전히 막는 것은 사실상 불가능하다고 말한 바가 있기 때문입니다.

북유럽의 추위에 힘들어 하는 데카르트, 제미나이

 

외롭고 혹독한 북유럽의 추위 속에서 병으로 생을 마감한 데카르트의 삶은 완전한 이성만으로는 인간이 온전히 행복할 수 없다는 사실을 역설적으로 증명합니다. 이성과 감정, 이성과 자연 사이의 균형을 무시한 채 추구된 삶은 오히려 인간의 한계와 연약함을 드러냈으며 이는 우리에게 진정한 행복이란 조율과 통합에서 비롯된다는 점을 일깨워 주었습니다. 후대에 데카르트는 근대 철학의 아버지로 추앙되며 철학사의 전환점을 만든 인물로 평가받고 있습니다.

다음 편은 테카르트 철학에 담겨 있는 핵심적은 내용을 알아 보도록 하겠습니다. '데카르트 철학의 핵심(2)'입니다.