[심리학 여행 제5편] 페히너 심리학에 담긴 행복론 : 큰 자극과 행복의 관계

저는 구스타프 페히너(Gustav Theodor Fechner, 1801~1887)입니다. 여러분은 정신물리학이라는 딱딱한 이름 뒤에 인류를 구원할 눈부신 행복의 비밀이 숨겨져 있다는 사실을 알고 계십니까?

제 이론인 베버-페히너의 법칙을 여러분의 일상과 돈, 그리고 행복의 크기에 그대로 대입해 보십시오. 저는 지금부터 세상 사람들이 그토록 돈을 좇으면서도, 돈을 가졌는 데도 왜 갈수록 우울해 지는지에 대한 수학적 해답을 제시합니다.

 

돈과 행복의 수학적 모순

통장에 전 재산이 10만 원뿐인 취업준비생을 떠올려 봅시다. 그에게 어느 날 100만 원이라는 큰돈이 생겼습니다. 그의 마음속에 일어나는 기쁨과 행복의 크기는 어떨까요? 아마 세상을 다 가진 듯 환호성을 지를 것입니다.

방 안의 촛불이 1개에서 11개로 늘어났으니, 마음이 느끼는 감각의 폭발력은 어마어마합니다. 그런데 수백억 원의 자산을 가진 재벌 회장의 통장에 100만 원이 입금된다면 어떨까요? 그는 입금되었다는 사실조차 인지하지 못할 것입니다. 기쁨은 제로에 가깝습니다.

 

두 사례에서 추가된 물리적 자극인 100만 원은 동일합니다. 하지만 마음이 느끼는 행복의 크기는 하늘과 땅 차이입니다. 왜냐하면 인간의 마음은 절대적인 돈의 액수에 반응하는 것이 아니라, 현재 내가 가진 것(기준점)과의 비율에 반응하도록 설계되어 있기 때문입니다.

쾌락의 쳇바퀴에 갇힌 현대인들

우리는 늘 헛된 착각을 합니다. 월급이 두 배로 오르고, 평수 넓은 집으로 이사를 가면 자신의 행복도 정확히 두 배로 커질 것이라고 말입니다. 하지만 제 공식에 따르면 그것은 수학적으로 완전하게 틀린 환상에 불과합니다.

 

처음 보증금 500만 원짜리 비좁은 원룸에서 20평짜리 전세 아파트로 이사했을 때를 기억하십니까? 세상을 다 가진 듯 하면서 눈물이 났을 것입니다. 하지만 40평, 60평, 80평으로 집을 넓혀갈수록 이사 첫날의 기쁨은 점점 시들해집니다.

 

이미 수십 개의 촛불(재산)이 켜진 상태이기 때문에 방 한 칸이 더 늘어나도 마음은 둔감하게 반응합니다. 나중에는 아무리 거대한 부(자극)를 쏟아부어도 마음은 조금도 벅차오르지 않죠. 처음 집을 샀을 때의 기쁨은 재현되지 않습니다.

행복을 느끼기 위해서는 어제보다 더욱 강대한 자극을 좇아야만 하는 끔찍한 현실이 나타난 것이죠. 현대 심리학자들은 이를 쾌락의 쳇바퀴(Hedonic Treadmill)로 부릅니다. 쳇바퀴 위에서 아무리 달려도 제자리인 것처럼 돈과 자극을 좇는 방식으로는 강렬한 행복을 연속적으로 느낄 수는 없습니다.

 

행복의 진정한 비밀: 마음의 저울(절대역)을 낮춰라

그렇다면 자본주의 시대에 우리는 어떻게 해야 행복해질 수 있을까요? 해답은 자신의 밖이 아니라 안에 있습니다. 외부의 자극인 돈, 명예, 쾌락을 끝없이 추구하는 바보 같은 시도를 당장 멈추어야 합니다.

대신 내 마음의 저울인 자극을 감지하는 문턱인 절대역(Absolute Threshold)을 낮춰야 합니다. 절대역이 낮은 사람, 즉 감각의 기준점이 예민하고 소박한 사람은 그 자체로 행복의 천재들입니다.

 

그들은 길가에 핀 작은 들꽃 한 송이 앞에서도 짙은 경이로움을 느낍니다. 아침 출근길에 마시는 천 원짜리 테이크아웃 커피 한 잔에 여유로운 행북감을 가집니다. 반면 거대한 자극에 길들여져 절대역이 높아진 사람은, 특급 호텔의 비싼 코스 요리를 먹고 외제 차를 타면서도 입을 삐죽이며 불평합니다.

행복은 바깥 세상에서 얼마나 큰 자극을 끌어모으느냐의 문제가 아닙니다. 자신 내면의 감각 척도를 얼마나 부드럽게 낮추어, 일상의 미세하고 작은 변화들을 느끼느냐의 싸움입니다.  절대역을 낮추는 소박함이야말로 쾌락의 쳇바퀴를 멈출 수 있습니다.

 

행복의 절대역은 가장 적은 비용으로 최대의 행복을 누릴수 있는 과학적이고 완전한 정신물리학의 기술입니다. 행복의 절대역은 인간이 행복을 감지하기 위해 반드시 충족되어야 하는 최소한의 보편적 조건이라고 할 수 있습니다.

절대역이 낮은 사람일 수록 자연 현상과 인간 관계의 아주 작은 변화에도 행복감을 느낄 수 있는 것이죠. 여러분도 그러기를 진심으로 바랍니다.