[제2장] 자존심과 자존감의 차이: 행복을 결정하는 마음의 힘

여러분은 누군가에게 자존심이 참 강하시네요 라는 말을 들었을 때 기분이 어떠셨습니까? 칭찬처럼 들리기도 하지만 어딘가 마음 한구석은 불편하셨을 수도 있습니다. 실제로 이 말은 긍정적인 의미보다는 고집이 세다, 타협할 줄 모른다, 자기 방어가 심하다는 부정의 의미로 쓰일 때가 많습니다.

우리는 일상에서 자존심과 자존감을 자주 혼용해서 사용합니다. 하지만 심리학적으로 보면 둘은 비슷해 보여도 의미는 전혀 다릅니다. 자존심은 끝없는 갈증과 피로를 만들고 자존감은 마음에 평안과 여유를 만듭니다. 진짜 행복을 찾으려면 이런 두 마음의 흐름을 분명하게 구분해야 합니다.

타인 중심, 자기 중심의 논리

가장 결정적인 차이는 기준이 어디에 있는가입니다. 자존심(Pride)은 타인과의 비교를 통해 자신이 우위에 섰을 때 생겨나는 감정입니다. 기준이 철저하게 남에게 있습니다. 남보다 돈이 많아야, 학벌이 좋아야, 직급이 높거나 일을 잘해야 지켜집니다.

누군가 내 자리를 위협하거나 나를 무시하는 순간, 자존심은 사나운 짐승으로 변할 수 있습니다. 타인의 시선이 없으면 존재할 수 없는 취약하고 조건부적인 감정입니다. 그래서 자존심은 마음에 높은 벽을 세웁니다. 자신의 약점을 들키지 않기 위해, 남보다 강해 보이기 위한 벽을 만들어 세우는 것입니다.

반면에 자존감(Self-esteem)의 기준은 오직 자신에게 있습니다. 남보다 뛰어나서라기 보다는 그저 나라는 존재 자체로 가치 있다고 믿는 마음입니다. 타인의 평가나 사회적 잣대는 중요하지 않습니다.

 

자존감이 높은 사람은 자신을 괜찮은 사람으로 인정하기 때문에 굳이 남에게 증명하려 애쓰지 않습니다. 그래서 자존감은 타인과 관계의 벽을 만들지 않습니다. 자신의 부족함을 쿨하게 인정하듯 타인의 다름도 기꺼이 수용합니다.

상처받기 쉬운 완벽주의, 자존심의 끝없는 갈망

자존심이 큰 사람의 마음은 복잡합니다. 늘 긴장 상태입니다. 누군가 한마디만 잘못해도 발끈하고 화를 냅니다. 속이 좁아서가 아니라 그만큼 마음의 여유가 없기 때문입니다. 이들은 완벽주의라는 함정에 빠지기 쉽습니다.

실수를 끔찍하게 두려워합니다. 모르는 것을 물어보거나 도움을 요청하는 행위를 수치스럽게 여깁니다. 눈물을 보이면 지는 것이라 생각하여 슬퍼도 억지로 웃는 경우가 많습니다. 체면을 지키느라 정작 자신의 진짜 감정은 돌보지 못하기도 합니다.

결국 자존심은 밑 빠진 독에 물 붓기와 같습니다. 아무리 좋은 차를 사고 높은 자리에 올라도 만족은 잠시뿐입니다. 나보다 더 잘난 사람은 세상에 늘 존재하기 마련이니까요. 타인의 존재를 인정하기 어렵고, 자신의 못남을 수용할 수 없기에 이들의 마음은 늘 허기지고 고달픕니다.

드라마 <눈물의 여왕>, 자존심과 자존감의 충돌

큰 사랑을 받은 드라마 <눈물의 여왕>은 자존심과 자존감의 역학을 아주 섬세하게 보여줍니다. 대한민국 최고 재벌 퀸즈 그룹의 3세 홍해인(김지원)과 개천에서 난 용 백현우(김수현)의 이야기를 다루었습니다. 겉보기에 두 사람은 모든 것을 갖춘 선망의 대상이었습니다.

하지만 부부로서의 삶은 행복하지 않았습니다. 이들을 갈라놓은 가장 큰 이유는 겹겹이 두른 서로의 자존심이었습니다. 상처받기 싫어서, 먼저 굽히기 싫어서 두 사람은 끊임없이 엇갈립니다. 솔직하게 마음을 털어놓는 대신, 가시 돋친 말들로 서로를 할큅니다. 재력, 지위, 배경이라는 화려한 외피에 둘러 싸여 진짜 중요한 속마음은 외면하였습니다. 

하지만 예기치 않은 죽음의 위기와 집안의 몰락이 찾아옵니다. 모든 것을 다 잃고 벼랑 끝에 섰을 때 기적 같은 변화가 시작됩니다. 부와 명예라는 외피가 부서지고 나서야, 비로소 두 사람은 꽉 쥐고 있던 자존심을 바닥에 내려놓습니다.

 

자존심을 내려놓고 나니까 비로소 살고 싶다는 마음이 드러납니다. 곁에 있고 싶다는 진짜 감정도 숨기지 않습니다. 완벽해 보이려 애쓰는 대신 마음껏 울고 무너지고 약한 모습도 솔직하게 보여줍니다.

 

자존심이라는 갑옷을 벗어버린 자리에 사랑과 온기가 스며들기 시작합니다. 모든 걸 잃은 줄 알았던 순간에 오히려 무너지지 않는 자존감과 행복을 되찾게 된 것이죠.

내려놓음의 미학, 자존심을 버리고 자존감을 찾다

우리는 어떻게 해야 피곤한 자존심의 굴레에서 벗어날 수 있을까요? 정답은 내려놓음에 있습니다. 절대 무시당하면 안 된다 라는 억지스러운 강박을 조용히 내려놓는 것입니다. 약점을 드러내는 것은 패배나 수치가 아닙니다.

 

오히려 나는 완벽하지 않지만, 그럼에도 불구하고 사랑받을 자격이 있는 사람이라고 선언하는 매우 용기 있는 행동입니다. 오직 자존감이 단단한 사람만이 기꺼이 자신의 약점을 드러낼 수 있습니다.

자존심은 가짜 배부름과 허기를 만들고, 자존감은 진짜 배부름과 온기를 만듭니다. 허기를 채우기 위해 끊임없이 남과 비교하며 뾰족한 방벽을 높일 것인가, 아니면 자신의 온기로 타인을 수용하며 긍정적인 관계를 만들 것인가는 자존감이 결정합니다.

자존감이 높아지면 자신에게 정직하며 타인에겐 따뜻해 집니다. 자신을 보호하기 위해 세웠던 차가운 벽을 이제 허물어도 괜찮습니다. 아직도 타인의 태도와 행동에 날카로움을 들어 난다면 당신은 아직 자존심이 높은 사람입니다.