[제1장] 자존감과 행복의 뿌리

우리는 매일 자존감(자아 존중감)이라는 단어를 듣고 삽니다. 하지만 자존감의 진짜 의미를 정확히 아는 사람은 많지 않습니다. 사람들은 종종 자존감을 자신감이나 자존심과 혼동하기도 합니다.

자신감은 나는 이 일을 잘 해낼 수 있다는 능력에 대한 믿음입니다. 사실 자존감의 기반에는 자신감이 자리잡고 있습니다. 자신감이 높은 사람이 자존감도 높습니다.  자존심은 남에게 굽히지 않고 자신의 감정을 지키겠다는 방어적인 마음입니다.

그렇다면 자존감(Self-esteem)은 무엇일까요? 자존감은 외피를 벗은 자신의 감정입니다. 명함, 통장 잔고, 외모, 타인의 칭찬이라는 외피를 모두 벗어던진 후 거울 앞에 섰을 때, 나는 있는 그대로 충분히 가치 있고, 사랑받을 만한 사람이라고 온전하게 받아들이는 마음입니다.

 

실패하고, 넘어지고, 때로는 남들보다 뒤처져도 그럼에도 불구하고 나는 꽤 괜찮은 사람이라고 다독일 수 있는 든든한 자기 인정입니다. 자존감은 자기를 존중하고 사랑하는 마음입니다. 자신을 인정하는 마음입니다.

자존감이 낮은 사람

내면의 자기 존중이 부족한 사람, 즉 자존감이 낮은 사람의 삶은 늘 피곤하고 불안합니다. 마음속에 자신을 감시하는 아주 엄격한 재판관이 살고 있기 때문입니다.

 

이들의 사고는 자기 검열과 비약으로 가득합니다. "사람들이 나를 흉보면 어쩌지?", "내 약점은 숨겨야 한다." 이처럼 타인의 시선을 끊임없이 의식합니다. 누군가 무심코 던진 말 한마디를 밤새 곱씹으며 자신을 향한 비난으로 확대해석하기도 합니다.

이들의 태도는 날카롭고 방어적이거나 반대로 극단적으로 의존적입니다. 타인의 작은 조언도 공격으로 받아들여 발끈하며 가시를 세웁니다. 혹은 타인의 인정에 심하게 목말라 있습니다. 미움받는 것이 두려워 부당한 부탁도 거절하지 못하고 남의 비위에 맞추는 착한 아이 콤플렉스에 빠진 사람도 많이 있습니다.

이러한 사고와 태도는 외부를 향한 행동으로 나타납니다. 어떤 사람은 소셜 미디어의 좋아요 숫자에 하루의 기분이 롤러코스터를 타기도 합니다. 끊임없이 남과 자신을 비교하며, 내가 가지지 못한 것만 찾아내어 자신을 불행의 구렁텅이로 밀어 넣습니다.

 

실패가 두려워 새로운 도전은 피하고 안전하고 익숙한 곳에만 머물려 합니다. 타인을 인정하고 칭찬 하는 데에도 인색합니다. 결국 인생의 주도권을 자신이 아닌 타인과 세상의 잣대에 넘겨주게 됩니다.

자존감이 높은 사람의 여유로운 세계

자존감이 높은 사람의 마음에는 자신을 항상 지지해 주는  따뜻한 자신이 살고 있습니다. 이들의 생각은 유연하고 수용적입니다. 이번 일은 아쉽게 실패했지만 다음에는 더 잘할 수 있다는 생각을 가집니다. 이들은 행위와 존재를 철저히 분리합니다. 시험에 떨어졌거나 프로젝트를 망쳤다고 해서 자신의 가치가 떨어졌다고 생각하지 않습니다.

이들의 태도는 여유롭고 당당합니다. 자신의 부족함을 쿨하게 인정합니다. 모르는 것은 모른다고, 틀린 것은 틀렸다고 말할 수 있는 용기가 있습니다. 완벽하게 보이려 애쓰지 않으니, 비판을 받아도 쉽게 상처받지 않으며 오히려 성장의 밑거름으로 삼습니다.

이들의 행동은 철저하게 자기 주도적입니다. 자신이 원하는 것과 원하지 않는 것을 명확히 알고 건강하게 거절할 줄 압니다. 남을 깎아내려야 자신이 올라간다고 믿지 않기에 타인의 성공에 시기심 없이 진심 어린 박수를 보냅니다. 끊임없이 남과 비교하는 대신 어제의 나보다 오늘의 내가 조금 더 나아질 수 있도록 집중하며 묵묵히 자신의 생각대로 걸어갑니다.

자존감은 어떻게 만들어지는가?

그렇다면 이토록 중요한 자존감은 언제 형성될까요? 심리학자 존 볼비(John Bowlby)의 애착 이론에 따르면, 자존감은 유년기에 만들어집니다. 아이는 부모의 감촉과 눈동자를 거울삼아 자신을 인식합니다. 자신을 돌보는 부모가 보내는 따뜻한 눈빛, 조건 없는 수용, 다정한 스킨십이 아이의 마음에 안전 기지(Secure Base)를 만듭니다.

 

아, 나는 세상에 환영받는 귀한 존재구나라는 생각이 자존감의 뼈대가 됩니다. 그들은 이런 생각을 기억할 수 없지만 그들의 무의식에 차곡 차곡 저장됩니다.

하지만 유년기의 경험이 모든 것을 결정하지는 않습니다. 성인이 된 이후에도 자존감은 끊임없이 변합니다. 일상에서 작은 약속을 지켰을 때의 뿌듯함, 어려운 상황을 버텨낸 인내심, 타인과 나누는 진실한 교감처럼 소소하지만 긍정적인 경험들이 뇌에 쌓이며 신경망을 새롭게 재편합니다.

자존감은 태어날 때 정해지는 유전적 요인이 아닙니다. 어린 날의 경험이 평생을 좌우하지도 않습니다. 하지만 자존감은 유년기의 경험과 성장 과정 중에서, 그리고 지금 이 순간, 자신을 어떻게 인식하고 대하느냐에 따라 매일 조금씩 다르게 자라나는 살아있는 식물과 같습니다.

왜 자존감이 높은 사람이 더 행복할까?

 왜 자존감이 높은 사람이 행복해지는 것일까요? 첫째, 행복의 스위치가 자신 안에 있기 때문입니다. 자존감이 낮은 사람은 칭찬, 성과, 돈 같은 외부 조건이 충족되어야만 잠시 안도합니다. 하지만 자존감이 높은 사람은 조건이 흔들려도 스스로 평안을 유지하는 힘이 있습니다. 외부의 날씨가 궂어도 마음의 온도는 늘 따뜻하게 유지됩니다.

둘째, 일상의 틈새를 즐길 줄 압니다. 긍정심리학 연구들은 일관되게 말합니다. 행복은 강도가 아니라 빈도라고 말입니다. 자존감이 높은 사람은 마음의 여유가 있습니다. 길가에 핀 조그만 꽃, 고단한 하루 끝에 마시는 시원한 맥주 한 잔, 조용히 책을 넘기는 시간의 가치를 온전히 음미합니다. 그들은 매일 소소한 행복을 느끼는 탁월한 재주꾼들입니다.

셋째, 강한 회복탄력성을 가지고 있는 사람들입니다. 살다 보면 누구나 상처받고 넘어집니다. 하지만 자존감이 높은 사람은 상처를 오래 붙잡고 자신을 비난하느라 에너지를 낭비하지 않습니다. 그들은 훌훌 털고 다시 일어날 수 있는 힘을 가지고 있습니다.

이들은 자신에게 다정한 위로를 건넬 줄 압니다. 깊은 절망 속에서도 다시 중심을 잡고 일어서는 마음의 면역체계가 단단한 것입니다. 행복은 쟁취하는 전리품이 아닙니다. 완벽한 조건을 갖춰야만 도달할 수 있는 정상도 아닙니다. 나는 참 괜찮은 사람이라는 존중과 믿음에서 행복은 피어납니다.

일상에서 슬며시 행복이 깃드는 곳

자존감이 자리 잡은 사람의 일상에는 조용한 기적이 일어납니다. 행복의 기준이 바뀌는 것입니다. 과거에는 복권 당첨, 승진, 좋은 아파트 구매처럼 크고 자극적인 경험에서만 행복이 있었습니다. 하지만 행복은 강도가 아니라 빈도입니다. 행복의 강도가 큰 경험보다 행복감을 소소하게 자주 경험하는 사람이 훨씬 더 행복한 사람입니다.

자존감이 높은 사람은 일상의 작은 틈새에서 행복을 발견하는 능력이 탁월합니다. 이들은 퇴근 후 지친 몸을 이끌고 집에 돌아와 마주하는 강아지와의 접촉, 주말 아침 창가로 스며드는 부드러운 햇살과 커피향, 마음을 터놓을 수 있는 친구와의 실없는 농담, 밝게 미소 짓는 가족의 얼굴을 마주할 때 행복감을 느낍니다.

이들이 사소한 일상에서 행복을 누릴 수 있는 이유는 단 하나입니다. 그들의 중심에는 늘 괜찮은 사람이 든든하게 버티고 있기 때문입니다. 내면이 결핍으로 가득 찬 사람은 아름다운 풍경을 보아도 느끼지 못합니다.

 

아름다운 사람과 함께 있어도 웃음이 나오지 않습니다. 마음에 여유가 없기 때문입니다. 하지만 자존감이 온전한 사람은 특별한 이벤트가 없어도 그저 숨 쉬고 살아있다는 사실 자체만으로도 삶의 의미와 편안한 마음을 가집니다.

행복은 바깥세상의 영향만으로는 만들어 지지 않습니다. 마음의 평안이 있어야 눈에 보이고 귀로 들리고 마음으로 수용할 수 있습니다. 마음의 평안은 긍정적인 에너지가 일상을 물들이는 현상입니다. 우리들의 자존감이 단단해지는 순간, 특별할 것 없던 평범한 하루는 그 자체로 이미 행복의 무대가 됩니다.