키에르케고르 행복론 : 불안과 절망을 넘는 인간의 3단계

나이를 먹고 경험이 쌓이면 저절로 성숙한 어른이 될까요? 현대인들은 쉴 새 없이 쾌락을 좇으면서도 늘 원인 모를 불안과 절망에 시달립니다.

실존주의 철학의 선구자 쇠렌 키에르케고르(Søren Aabye Kierkegaard, 1813~1855)는 인간의 삶을 미적, 윤리적, 종교적 실존이라는 3단계로 나누며, 치열한 도약 없이는 결코 진정한 행복에 닿을 수 없다고 경고합니다. 끝없는 절망을 넘어 진짜 나를 찾는 위대한 여정, 키에르케고르의 행복론을 통해 우리의 삶을 진단해 봅니다.

 

 

나이만 먹는다고 어른이 될까? 키에르케고르가 말하는 도약

인간이 나이를 먹고 경험이 쌓이면 자연스럽게 성숙해질까요? 많은 사람은 초등학생이 중학생이 되고 고등학생이 되듯, 시간이 흐르면 저절로 성숙한 인간이 될 것이라 생각하죠. 하지만 키에르케고르의 생각은 다릅니다.

 

그는 인간의 정신은 계단을 오르듯 서서히 발전하지 않는다고 보았습니다. 반드시 낭떠러지에서 몸을 던지는 것과 같은 치열한 결단, 즉 도약(Leap)이 필요하다는 것이죠.

그는 인간이 살아가는 삶의 방식을 크게 세 가지 단계로 나누었습니다. 미적 실존, 윤리적 실존, 그리고 종교적 실존입니다. 평생을 첫 번째 단계에서 짐승처럼 살다 죽는 사람도 있고, 뼈를 깎는 고통 속에서 단숨에 마지막 단계로 뛰어오르는 사람도 있습니다. 그러면  지금 우리는 과연 어느 단계에 머물러 있을까요?

미적 실존, 찰나의 쾌락 끝에 찾아오는 지독한 권태

인간 정신의 가장 첫 번째 단계는 바로 미적 실존(Aesthetic Stage)입니다. 여기서 미적이라는 말은 감각적인 즐거움, 즉 눈앞에 보이는 쾌락과 재미만을 좇아 살아가는 삶의 태도를 말합니다.

이 단계에 사는 사람의 인생 모토는 이렇습니다. "재미있으면 그만이다! 지루한 것은 죄악이다!" 이들의 롤모델은 수많은 여성을 유혹하며 쾌락의 끝을 달렸던 전설의 카사노바, 돈 후안(Don Juan)입니다. 미적 실존에 머무는 사람은 돈 후안처럼 끊임없이 새로운 자극을 찾아 헤맵니다.

멀리 갈 것도 없이 오늘날 우리 현대인들의 모습을 떠올려 보십시오. 퇴근 후 소파에 누워 쉴 새 없이 스마트폰을 보면서 도파민을 찾습니다. 넷플릭스의 자극적인 시리즈를 정주행하고, 새로운 유행의 옷을 사고, 새로운 사람을 만나며 찰나의 즐거움을 소비합니다.

 

이러한 삶은 겉보기에 아주 화려하고 쿨해 보입니다. 골치 아픈 미래나 도덕적인 책임 따위는 잊어버리고 오직 지금 이 순간의 쾌락에 충실하니까요.

하지만 화려한 파티의 쾌감은 지속되지 않고 파티 후의 허무함이 밀려 오죠. 바로 권태(Boredom)입니다. 아무리 맛있는 음식도 매일 먹을 수는 없습니다.

 

아무리 짜릿한 쾌락도 시간이 지나면 무뎌집니다. 미적 실존을 사는 사람은 권태를 피하기 위해 더 크고 더 자극적인 쾌락을 찾아 미친 듯이 달려야 하는 쾌락의 쳇바퀴에 갇히고 맙니다.

결국 파티가 끝나고 혼자 텅 빈 방에 남겨졌을 때, 그는 거울 속에 비친 자신의 모습을 마주하게 됩니다. 남는 것은 별로 없습니다. 지독한 허무함 속에서 인간은 뼈저린 절망을 경험합니다.

 

윤리적 실존과 도덕적 책임감, 그리고 완벽할 수 없는 인간의 좌절

미적 실존의 쾌락 끝에서 지독한 허무와 절망을 맛본 인간은 알게 됩니다. 이렇게 쾌락만 좇다가는 내 영혼이 망가지 겠구나. 내 삶에 흔들리지 않는 닻을 내려야 겠다 라는 생각이 드는 것이죠.

이처럼 뼈저린 절망을 지렛대 삼아, 인간은 쾌락의 시간을 멈추고 새로운 삶으로 첫 번째 도약을 감행합니다. 그렇게 도달한 두 번째 무대가 바로 윤리적 실존(Ethical Stage)입니다.

 

이 단계의 사람들은 완전히 변합니다. 카사노바였던 돈 후안의 옷을 벗어 던지고, 양복을 단정하게 차려입은 모범적인 가장 혹은 책임감 있는 인간으로 다시 태어납니다. 이들의 인생 모토는 마땅히 해야 할 도리와 의무를 다하는 것입니다.

순간의 기분이나 충동에 휘둘리지 않습니다. 아침 일찍 일어나 성실하게 직장에 출근하고, 가족을 위해 헌신하며, 사회의 법과 질서를 존중합니다. 선과 악을 명확히 구분하고, 언제나 선인 보편적인 도덕을 선택하기 위해 노력합니다.

누군가의 성실한 남편이자 아내로, 부모로, 시민으로 살아가는 대다수의 건강하고 훌륭한 성인들의 삶이 바로 윤리적 실존의 단계입니다. 이 단계에 이르면 쾌락이 주던 얄팍한 허무함은 사라지고, 자신의 삶을 스스로 통제하고 책임진다는 자부심과 평안을 경험하게 됩니다.

그렇다면 윤리적 실존에 도달했으니 이제는 영원히 행복할까요? 키에르케고르는 여기서 다시 한번 우리의 뒤통수를 칩니다. 아니, 윤리적 삶은 미적 삶보다 훨씬 더 깊고 끔찍한 절망을 숨기고 있다고 말이죠.

 

왜 그럴까요? 인간은 결코 완벽한 존재가 아니기 때문입니다. 아무리 법을 잘 지키고 도덕적으로 살려고 몸부림쳐도, 우리는 필연적으로 실수를 저지르고 유혹에 흔들립니다. 화를 내지 않겠다고 다짐해 놓고 돌아서서 남을 미워하고, 이기적인 욕심을 부립니다.

윤리적 실존의 단계에서 스스로 세워놓은 도덕적 기준이 높으면 높을수록, 그 기준을 완벽하게 지켜내지 못하는 자신의 나약함을 발견할 때마다 끔찍한 죄책감과 양심의 가책에 짓눌리게 됩니다. 

 

자신의 의지만 믿고 성실하게 살아왔던 인간은, 자신의 윤리적 노력만으로는 결코 근원적인 죄의식과 나약함에서 스스로를 구원할 수 없다는 사실 앞에 무릎을 꿇고 맙니다. 윤리적 실존의 끝자락에서 맞이하는 두 번째 절망은 첫 번째 절망보다 훨씬 더 무겁고 캄캄합니다.

종교적 실존, 이성을 뛰어넘는 믿음의 도약 단독자

자신의 이성과 노력으로 내 영혼을 구원할 수 없다는 절망의 벼랑 끝에 선 인간은 두 번째 도약을 감행해야만 합니다. 이번의 도약은 비약에 가깝습니다.

 

이성이 끝나는 곳에서 비로소 시작되는 삶은 바로 키에르케고르가 제시한 인간 정신의 최종 목적지인 종교적 실존 (Religious Stage)입니다. 여기서 오해하지 말아야 할 것이 있습니다.

 

키에르케고르가 말하는 종교적 단계는 주말마다 교회에 나가 예배를 드리고 헌금을 내는 종교 생활을 말하는 것이 아닙니다. 그는 그런 형식적인 국가 교회를 평생토록 저주했습니다.

종교적 실존이란, 얄팍한 세상의 도덕이나 타인의 시선을 모두 벗어 던지고, 자신의 한없이 나약하고 비참한 본모습 그대로 우주의 절대자(신) 앞에 발가벗겨진 채 홀로 서는 것입니다. 그는 이러한 개인을 단독자(The Single Individual)라고 불렀습니다.

 

이런 종교적 실존을 설명하기 위해 키에르케고르는 저서 <공포와 전율, 1843>에서 성경 속 아브라함의 이야기를 꺼냅니다. 신은 어느 날 아브라함에게 끔찍한 명령을 내립니다. "네가 100세에 얻은, 세상에서 가장 사랑하는 외아들 이삭을 칼로 찔러 나에게 제물로 바쳐라."

이것은 윤리적 실존의 관점에서 보면 미친 짓이자 명백한 살인 범죄입니다. 윤리적인 아버지는 당연히 아들을 지켜야 합니다. 하지만 아브라함은 묵묵히 아들을 데리고 산으로 올라가 기꺼이 칼을 빼 듭니다. 아브라함이 미치광이 살인마가 아니란 것은 우리들도 잘 알고 있습니다. 

 

그는 인간의 얄팍한 이성과 도덕, 즉 윤리적 단계을 완전히 뛰어넘어, 인간의 머리로는 도저히 이해할 수 없는 신의 절대적인 뜻에 자신의 모든 것을 내던진 것입니다.

아브라함은 머리로는 도저히 납득할 수 없는 부조리와 모순 투성이인 세상 속에서, 오직 나의 한계를 인정하고 보이지 않는 절대자에게 영혼을 의탁한 것입니다. 키에르케고르는 아브라함을 가리켜 불가능을 가능으로 만드는 위대한 신앙의 기사라고 칭송했습니다.

 

키에르케고르의 행복론 : 절망을 딛고 날아오르는 진정한 비상

키에르케고르가 궁극적으로 말하고자 했던 행복은 무엇일까요? 돈 후안처럼 매일 파티를 열며 감각적인 즐거움에 취해 사는 삶, 미적 실존은 겉으론 웃고 있어도 속은 썩어가는 절망입니다.

남들의 칭찬을 받기 위해 내 한계를 쥐어짜며 도덕적인 척 연기하는 삶, 윤리적 실존 역시 뼛속 깊은 죄책감과 피로를 낳습니다. 진정한 행복은 이러한 모든 껍데기를 깨부수는 순간 찾아옵니다.

 

그는 주장합니다. 내가 얼마나 부족하고 흠집투성이인 인간인지, 내 힘으로는 결코 내일을 통제할 수 없다는 뼈아픈 불안과 절망을 있는 그대로 인정하십시오.

 

그리고 대중 속으로 비겁하게 숨는 대신, 우주의 절대적인 진리자 신 앞에 고독하지만 당당한 단독자로 홀로 서십시오.

"나는 남들과 비교할 수 없는 유일무이한 존재이며, 나의 연약함과 고통조차 절대자 앞에서는 한없이 존엄한 가치를 지닌다." 키에르케고르가 말하는 이런 사실을 온몸으로 깨달을 때, 우리는 비로소 타인의 시선과 세상의 평가라는 속박에서 탈출할 수 있습니다.

미래에 대한 불안은 내 삶을 스스로 개척하는 자유의 에너지가 되고, 나를 갉아먹던 절망은 더 높은 곳으로 날아오르기 위한 위대한 도약대가 됩니다.

 

가장 짙은 절망 속에서 발견한 눈부신 희망, 종교적 실존 속에 우뚝 서는 단독자, 이것이 바로 키에르케고르가 21세기의 우리에게 남겨준 진짜 행복을 향한 위대한 비상(飛上)입니다.

다음은 키에르케고르가 지금의 우리들에게 전하는 행복의 메시지를 알아 보겠습니다. 그는 오늘날 우리의 행복을 위해서 어떤 메시지를 전할까요? 그의 메시지에 호기심과 기대가 큽니다.