의미 있는 삶과 행복

의미 있는 삶은 행복을 만드는 존재의 이유와도 같다. "인생의 의미는 무엇일까?" 인류는 오랜 세월 동안 이 질문에 답을 찾아 헤매 왔다. 쾌락을 좇기도 하고, 부와 명예를 쌓기도 하지만, 진정한 만족감은 종종 다른 곳에 있었다. 바로 '의미 있는 삶'이다. 의미 있는 삶은 자신의 존재 이유와 목적을 발견하고, 가치 있는 것에 헌신하며 살아가는 태도이며, 이는 궁극적인 행복과 깊은 관련이 있다.

의미 있는 삶은 존재의 지도를 그려 가는 삶의 여정이다. 의미 있는 삶은 심리학에서 삶의 의미라는 개념으로 다루어진다. 이는 개인이 자신의 존재와 경험에 목적, 가치, 일관성 등을 부여하고 있다고 느끼는 정도를 의미한다. 오스트리아의 정신과 의사이자 홀로코스트 생존자인 빅터 프랭클 (Viktor Frankl)은 의미 치료를 창시하며 이 개념의 중요성을 강조했다. 그는 "삶에서 의미를 찾는 것이 인간의 가장 근본적 동기"라고 말했다.

빅터 프랭클 박사

 

홀로코스트 생존자 빅터 프랭클. 그는 모든 것을 잃었다. 이름 대신 번호로 불렸다. 가족, 재산, 존엄성까지 송두리째 빼앗겼다. 지옥이라 불리던 아우슈비츠에는 빅터 프랭클이 있었다. 그는 오스트리아의 저명한 정신과 의사였다. 하지만 수용소에서 그는 한낱 유대인 수감자에 불과했다. 죽음은 일상이었다. 가스실은 바로 옆에 있었다. 동료들은 어제 함께 있다가도 오늘 사라졌다. 굶주림과 질병, 혹독한 노동이 육체를 갉아먹었다. 절망이 공기처럼 수용소를 지배했다. 희망을 이야기하는 것은 사치였다. 대부분의 사람이 삶의 의지를 포기했다. 하지만 프랭클은 달랐다. 그는 극한의 고통 속에서 인간의 마지막 자유를 발견했다. 그것은 바로 태도를 선택할 자유였다. 어떤 상황에서도 자신의 반응을 스스로 선택할 수 있는 힘, 외부의 환경이 인간을 결정하는 것이 아니었다. 인간은 스스로 자신을 결정하는 존재였다.
그는 수용소 안에서 사람들을 관찰했다. 똑같은 절망 속에서 누구는 삶을 포기하고, 누구는 끝까지 버텨냈다. 차이는 단 하나였다. 삶의 의미를 가진 사람이 살아남았다. 돌아가야 할 가족을 떠올리는 사람, 끝내야 할 연구를 꿈꾸는 사람, 신앙을 지키려는 사람. 그들은 고통 속에서도 왜 살아야 하는지 아는 이들이었다. 이 끔찍한 경험은 그의 위대한 이론, 로고테라피(의미치료)의 밑거름이 되었다. 삶의 의미를 찾는 것이 인간의 가장 근본적인 동기라는 것이다. 그는 의미를 찾는 세 가지 길을 제시했다. 첫째, 무엇인가를 창조하거나 일을 함으로써, 둘째, 어떤 것을 경험하거나 누군가를 만남으로써, 셋째, 피할 수 없는 시련에 대해 어떤 태도를 취하기로 결정함으로써 등의 세가지이다.

 

전쟁이 끝나고 그는 기적적으로 살아남았다. 그는 복수나 증오대신에 펜을 들었다. 9일 만에 죽음의 수용소에서라는 책을 써 내려갔다. 자신의 끔찍한 경험을 통해 얻은 깨달음을 세상에 전했다. 고통은 삶에서 피할 수 없는 부분이다. 하지만 그 고통 속에서 의미를 찾는다면, 그 고통은 더 이상 우리를 무너뜨리지 못한다. 오히려 우리를 성장시킨다. 빅터 프랭클은 지금도 우리에게 당신의 삶은 어떤 의미를 가지고 있는가? 당신은 왜 사는가? 라고 묻고 있는 것만 같다. 그는 삶이 우리에게 무엇을 기대하는지가 중요하지 않다고 말한다. 오히려 우리가 삶에 무엇을 기대하는지가 더 중요하다. 그는 자신의 삶으로 그 답을 증명했다. 그는 절망의 구렁텅이에서 인간 정신의 위대함을 몸소 보인  거인이었다.

 

프랭클은 아우슈비츠 강제 수용소에서의 끔찍한 경험을 통해, 모든 것을 잃은 상황에서도 삶의 의미를 찾은 사람만이 절망 속에서 살아남을 수 있었다고 증언했다. 그는 삶의 의미를 세 가지 방식으로 찾을 수 있다고 보았다. 첫째, 창조적 가치이다. 어떤 일을 하거나 무엇인가를 창조하는 것을 통해 의미를 찾는다. 직업, 예술 활동, 봉사 활동 등이 이에 해당한다. 둘째, 경험적 가치 이다. 어떤 것을 경험하거나 누군가를 만나는 것을 통해 의미를 찾는다. 사랑, 아름다움, 자연 등이 여기에 속한다. 셋째, 태도적 가치이다. 피할 수 없는 고통이나 운명에 대해 어떤 태도를 취하느냐를 통해 의미를 찾는다. 고통 속에서도 긍정적인 태도를 유지하는 것이 이에 해당한다.

의미 있는 삶은 행복한 삶과는 구별될 수 있다. 행복한 삶이 즐거움과 쾌락을 추구하는 것에 가깝다면, 의미 있는 삶은 더 큰 목적을 위해 고통이나 희생을 감수하기도 한다. 하지만 궁극적으로는 이 두 가지가 결합될 때 진정한 행복에 도달할 수 있다. 의미 있는 삶과 행복의 상호보완적 관계라고 볼 수 있다. 수많은 심리학 연구들은 의미 있는 삶을 사는 사람이 더 높은 수준의 행복과 심리적 안녕감을 경험한다는 것을 보여준다. 첫째, 깊은 만족감과 성취감을 느낀다. 자신의 삶에 의미와 목적이 있다고 느끼는 사람은 목표를 향해 꾸준히 노력한다. 그들은 단순히 보상을 얻기 위함이 아니라, 자신이 가치 있다고 믿는 일에 헌신한다. 이러한 과정에서 얻는 만족감은 쾌락적인 즐거움을 넘어선다. 심리학자 미하이 칙센트미하이의 몰입이론처럼, 의미 있는 활동에 깊이 몰두할 때 사람은 큰 기쁨과 성취감을 느낀다. 이는 행복감을 증진시키는 핵심 요소다.

 

둘째, 강력한 회복탄력성을 만들어 낸다. 삶의 의미를 가진 사람은 역경에 직면했을 때 더 강한 회복력을 보인다. 그들은 고통을 겪더라도 자신의 목표나 가치를 떠올리며 좌절하지 않는다. "나는 왜 이 고통을 견뎌야 하는가"에 대한 답을 알기 때문이다. 프랭클의 경험처럼, 삶의 의미는 극한의 상황에서도 살아남을 힘을 준다. 심리학자들은 삶의 의미가 스트레스와 트라우마에 대한 완충제 역할을 한다고 설명한다. 고통 속에서도 희망을 잃지 않고 앞으로 나아가는 힘은 궁극적으로 더 큰 행복을 가져온다.

셋째, 긍정적 정서 경험 증가와 낮은 부정적 정서 경험을 가진다. 의미 있는 삶을 사는 사람은 자신의 행동이 타인이나 세상에 긍정적인 영향을 미친다고 느낀다. 이는 자부심, 감사, 희망과 같은 긍정적인 감정을 자주 경험하게 한다. 반대로 삶의 의미를 찾지 못하는 사람은 공허함, 불안, 우울과 같은 부정적인 감정에 더 많이 시달릴 수 있다. 긍정 심리학의 대가인 마틴 셀리그만은 행복의 중요한 구성 요소 중 하나로 '의미 있는 삶'을 꼽았다. 자신의 강점을 활용하여 더 큰 목적에 기여할 때 진정한 만족감을 얻는다고 보았다.

넷째, 건강한 대인 관계와 사회적 유대감을 형성한다. 의미 있는 삶은 종종 타인과의 연결을 통해 얻어진다. 봉사 활동, 공동체 참여, 가족과의 관계 등은 자신의 존재가 타인에게 긍정적인 영향을 미친다고 느끼게 한다. 이는 사회적 유대감을 강화하고, 소속감을 느끼게 하여 행복감을 높인다. 심리학자 로버트 퍼트넘(Robert Putnam)은 사회적 자본의 중요성을 강조하며, 이는 개인의 행복뿐만 아니라 공동체의 번영에도 필수적이라고 했다. 의미 있는 삶은 이러한 사회적 자본을 구축하는 데 기여한다.

의미 있는 삶은 어떻게 찾고 만들어갈 수 있을까? 의미 있는 삶은 스스로 발견하고 만들어가는 여정이다. 첫째, 자신의 가치관을 탐색하자. 자신이 무엇을 중요하게 생각하는지, 어떤 삶을 살고 싶은지 깊이 성찰해야 한다. 정직, 사랑, 봉사, 도전 등 자신에게 의미 있는 가치들을 명확히 해야 한다. 둘째, 자신의 강점을 파악하고 활용하자. 심리학자들은 자신의 강점을 활용하여 타인이나 사회에 기여할 때 큰 의미와 행복을 느낀다고 말한다. 자신이 무엇을 잘하고, 무엇을 할 때 즐거운지 파악하고 이를 삶에 적용해야 한다.

셋째, 타인이나 사회에 기여하자. 봉사 활동, 재능 기부, 주변 사람들을 돕는 일 등 자신의 시간과 에너지를 타인을 위해 사용하는 경험은 삶에 깊은 의미를 부여한다. 이는 이타주의적 행동이 행복에 미치는 긍정적 효과와도 연결된다. 넷째, 목표를 설정하고 이를 향해 나아가자. 의미 있는 목표를 설정하고, 그 목표를 달성하기 위한 구체적인 계획을 세워야 한다. 목표를 향한 노력과 과정 자체가 삶에 의미를 더해준다. 다섯째, 삶의 고통 속에서도 의미를 찾자. 피할 수 없는 고통에 직면했을 때, 그 안에서 어떤 배움이나 성장의 기회를 찾으려 노력해야 한다. 이는 프랭클의 태도적 가치와 연결되는 부분이다.

의미 있는 삶은 행복을 완성하는 존재의 이유가 될 수 있다. 의미 있는 삶은 쾌락적인 즐거움을 넘어, 자신의 존재 이유와 목적을 발견하고, 가치 있는 것에 헌신하며 살아가는 깊이 있는 여정이다. 그리고 이 여정은 더 큰 만족감, 강력한 회복탄력성, 풍부한 긍정적 정서, 그리고 의미 있는 관계들을 통해 궁극적인 행복으로 우리를 안내할 것이다.

수많은 학자들의 통찰과 실제 삶의 경험들은 의미 있는 삶이 정신 건강을 증진시키고, 고통을 이겨낼 힘을 주며, 더 행복하고 만족스러운 삶을 살아가게 하는 핵심임을 보여준다. 자신의 존재가 가지는 의미를 깨닫고, 그 의미를 따라 살아갈 때 비로소 진정한 행복이 완성된다. 오늘부터 자신의 삶에서 의미를 찾아 나서는 것은 어떨까? 그 의미 있는 여정은 분명 당신의 삶을 더욱 깊고 풍요롭게 만들 것이다.